北京
去年10月發射的NASA靈神星探測器，上周完成了一次精心設計的"蹭車"——它以不到3000公里的距離掠過火星表面，借助這顆紅色星球的引力彈弓效應，為前往最終目的地蓄能。
這趟旅程的終點是一顆名為"16靈神星"的金屬小行星，位于火星與木星之間。探測器在飛掠過程中拍下了多張高清照片，其中一張火星南極的特寫尤為引人注目：一片430英里寬的冰蓋在荒涼的紅色地表上格外醒目。
靈神星任務導航負責人Don Han在聲明中確認了這次機動的效果："火星為探測器提供了每小時1000英里的速度提升，并將其軌道平面相對于太陽調整了約1度。我們現在正按計劃在2029年夏天抵達靈神星。"
這次飛掠不只是為了拍照。任務團隊借機測試了探測器的相機系統，并驗證了NASA深空網絡多普勒追蹤技術——這套系統利用相對運動對無線電信號的影響，實現對深空探測器的精確跟蹤與通信。
整個任務始于2023年10月13日，總航程約22億英里。抵達目標后，靈神星探測器將開啟為期數年的環繞觀測，動用三臺核心科學儀器：磁力計、伽馬射線與中子光譜儀，以及多光譜成像儀，全面測繪這顆小行星的表面并分析其化學成分。
16靈神星本身頗具研究價值。這顆直徑約1438英里的大型天體被部分科學家推測為"星子"——即行星形成初期的固態構建模塊。由于人類目前無法鉆探地球核心以了解行星起源，研究這類天體或許是次優選擇。
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