山東
IT之家 5 月 20 日消息，此刻，一艘名為靈神星號的探測器正奔赴同名天體 ——16 號靈神星。該小行星坐落于火星與木星之間的小行星帶，科學界推測其主體或許由貴金屬構成，這些貴金屬在地球上的價值甚至會超過全球經濟總量。不過，這一切猜想要等到 2029 年探測器抵達后才能得到確切證實，我們唯有耐心等待。
而在奔赴這顆極具探索價值小行星的途中，靈神星號也帶來了諸多驚喜。它完成了一次意義非凡的中途飛掠任務：近距離飛掠火星，最近距離僅距火星地表 2864 英里（4609 千米）。這般極近的距離，也讓探測器傳回了大量這顆紅色星球的絕美影像。
上面這張火星影像拍攝于美國東部時間 5 月 15 日上午 8 點 03 分。畫面里火星呈現出彎月形態，原因是靈神星號從大相位角方位靠近火星，相位角指太陽、拍攝目標火星與探測器三者之間形成的夾角。
美國國家航空航天局（NASA）解釋稱，火星大氣中遍布塵埃，塵埃對光線產生散射作用，使得探測器搭載的多光譜成像儀觀測到的火星彎月，亮度與延展范圍都超出了預期。這款成像儀功能十分特殊，既能拍攝人類肉眼可見的可見光影像，也能捕捉近紅外波段影像 —— 這也是詹姆斯?韋伯太空望遠鏡的核心觀測領域。
待到靈神星號探測器抵達 16 號靈神星后，這類多波段成像技術將發揮關鍵作用，助力科研人員清晰探明小行星的地表地貌特征。事實上，本次火星飛掠過程中，探測器已啟動大量專為小行星探測研發的專業設備，用于輔助 NASA 探明 16 號靈神星的真實物質構成，驗證其數萬億美金的超高價值猜想。其中搭載的磁力儀還疑似探測到火星附近存在弓形激波，這一現象與火星周邊的太陽風活動息息相關。
暫且把目光聚焦在火星上，這張絕美彎月火星圖并非探測器近距離飛掠期間傳回的唯一影像。
亞利桑那州立大學靈神星成像儀項目負責人吉姆?貝爾在聲明中表示：“我們拍攝了海量火星接近影像，以及近距離視角下火星地表與大氣的畫面。這批珍貴數據不僅能精準校準、檢測相機設備性能，還能提前調試專為靈神星小行星探測研發的初代圖像處理程序。”
IT之家注意到，NASA 后續還公布了更多本次飛掠拍攝的火星照片，并表示未來數日還將圍繞這批火星影像開展深度分析研究。
貝爾還提到：“探測器結束火星飛掠后，在本月剩余時間里，我們還會持續拍攝遠離視野下的火星校準影像。”
上方這張照片近乎拍出了滿月形態的火星，畫面左側的白色區域是火星南極，清晰呈現出這片富含水冰區域的高清樣貌，據 NASA 測算，火星南極冰蓋寬度超 430 英里（700 千米）。
下面這張照片拍攝到火星隕石坑上方的風蝕條紋，條紋最長可達 30 英里（50 千米），畫面中的隕石坑平均直徑同樣約為 50 千米。
第二張為火星增強彩色影像，整體呈現藍色調，清晰展現出惠更斯隕石坑全貌，該隕石坑寬度約 290 英里（470 千米）。
靈神星號為何要在奔赴最終目標的途中繞道飛掠火星？這是利用了引力彈弓效應，也是深空探測器遠航太陽系常用的飛行借力技巧。
簡單來說，引力彈弓就是借助宇宙天體（多為行星）的引力拉扯，改變探測器飛行軌跡、提升飛行速度，使其精準駛向既定探測目標。NASA 證實，本次火星引力借力效果達到預期。
美國宇航局噴氣推進實驗室靈神星號導航負責人唐?韓表示：“我們已確認，此次火星借力讓探測器時速提升 1000 英里，同時使其相對太陽的軌道傾角偏移約 1 度，如今探測器已步入正軌，將于 2029 年夏季抵達 16 號靈神星。”
唐?韓還說明，科研團隊依靠多普勒效應得出以上結論：遠離觀測者的物體光波波長會被拉長，靠近觀測者的物體光波波長則會收縮。
NASA 用于和深空探測器建立通訊的深空網絡，正是借助這一效應精準定位探測器位置。除此之外，靈神星號還搭載了全新深空激光通信系統，可通過激光束向地球傳回數據，目前該設備運行狀態極佳，甚至曾跨越 3000 萬公里太空，成功傳回一只名為泰特斯的貓咪影像。
加州大學伯克利分校靈神星項目首席研究員琳迪?埃爾金斯 - 坦頓說道：“我們期盼此次火星飛掠任務多年，如今任務圓滿完成。感謝火星為探測器提供關鍵引力助力，助力它向著太陽系更深處前行。”
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