韓國空軍參謀長孫石洛宣布,將F-5E/F戰斗機的退役時間從原定的2030年底提前至2027年底,這意味著曾作為韓軍主力、一度近200架在役的該型戰機將在未來三年內全部退出現役。
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這一決定發生在KF-21“獵鷹”四代半戰機項目因成本超支29.5%、交付延遲和全球供應鏈中斷而陷入困境之際,多個分析師將提前退役F-5視為是在為KF-21項目騰挪預算的配套措施。F-5作為全球運營成本最低的戰斗機之一,節省的開支其實有限,因此韓國空軍更深的焦慮可能來自另一個被低估的變量——伊朗戰爭導致的全球油價持續高企,正迫使這個依賴進口能源的國家在各軍種中尋找可削減的燃料開支。
數十年來,F-5戰機一直是韓國空軍機隊的主力。多名分析人士評估認為,KF-21項目的問題可能是決定提前退役F-5的一個因素,通過節省老舊飛機的運營成本,有望幫助平衡空軍的預算。
此外,韓國鄰國空中作戰能力的快速現代化,早已讓F-5的作戰能力備受質疑。韓國多年來一直是除伊朗外F-5機型的僅存的主要大規模使用國。
為應對替代機型研發中的成本超支而加速老舊戰斗機的退役,這并非史無前例。美國空軍曾因F-35第五代戰斗機項目的重大成本超支,專門加速了包括F-16在內的多款戰斗機的退役計劃。
提前退役F-5所能節省的開支預計有限,因為這種非常輕型的飛機擁有全球現役戰斗機中最低的運營成本和維護需求。值得注意的是,大韓民國空軍并未對F-5進行重大現代化投資,這與泰國形成鮮明對比——泰國曾委托實施了最廣泛的一系列升級,為這款越戰時代的老舊飛機賦予了優于大多數更新型F-16改型的超視距作戰能力。
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除了KF-21項目的成本超支,韓國國內消息人士推測,燃料成本的大幅上漲(預計將在數月甚至數年內維持高位)很可能是尋求削減開支的一個主要因素,而F-5的退役預計對韓國空軍的作戰能力影響有限。
值得注意的是,直到2020年代中期,F-5仍然是韓國空軍中數量最多的戰斗機型號,有近200架在役。該機型最近因伊朗空軍在役的同型機深入滲透至科威特境內轟炸美軍基地而獲得了顯著關注,這一戰績讓外界重新審視了F-5的戰術價值。這引發了外界對美國及其戰略伙伴空防狀況的嚴重質疑。
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