數百名英國水兵目前駐扎在直布羅陀外海的皇家艦隊輔助艦“萊姆灣”號上,準備前往霍爾木茲海峽執行掃雷任務,但是否部署仍未確定。
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這項行動取決于該地區能否達成和平協議。美國總統唐納德·特朗普聲稱,這項協議已“大體談妥”,但仍需最終敲定。這項潛在任務出臺之際,地區緊張局勢正在加劇。自2月28日美國和以色列發動戰爭后,伊朗實際上關閉了霍爾木茲海峽。
這一封鎖嚴重沖擊了國際航運,推動能源價格飆升,并重創全球貿易,尤其影響石油、天然氣和化肥運輸。特朗普近來頻頻批評盟友,要求他們為支持美國行動做出更多努力,并自行確保這條關鍵水道的安全。他甚至在3月對北約盟友說:“去找你們自己的石油。”
他此前還曾把英國海軍形容為“玩具”,并稱英國首相基爾·斯塔默“不是溫斯頓·丘吉爾”。英國武裝部隊事務大臣阿爾·卡恩斯近日向記者展示了“萊姆灣”號的準備情況。這艘兩棲登陸艦停靠在地中海門戶位置,當時正在裝載彈藥,以及配備聲吶的先進掃雷海上無人系統。
這艘艦上有數百名船員,計劃從直布羅陀啟航,與英國驅逐艦“龍”號及提供空中支援的盟軍艦艇會合,隨后穿過蘇伊士運河前往波斯灣。
英國和法國預計將牽頭這次國際行動。在回應有關特朗普對英國這一盟友有何期待的提問時,卡恩斯表示:“還有哪個國家能夠召集40個國家,共同拿出方案,處理一個我們事先無法預見、而且我們并未參與其中的復雜問題?”
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他強調,自沖突爆發以來,至少有6000艘船只無法通過這條海峽。英國皇家海軍水雷與威脅利用大隊指揮官杰瑪·布里頓表示,伊朗可能擁有“數量龐大”的各類水雷。她說,這些水雷可能包括火箭推進式、纜索式或海床布設式裝置,觸發方式則可能是聲音、運動或光線。
記者還看到了一些自主系統,它們能夠利用聲吶掃描海床和水體,大幅縮短有人艦艇繪制潛在危險區域所需的時間。這些海上無人系統可以生成水下物體的高清圖像,從捕魚陷阱到管道都能識別,從而幫助發現水雷。布里頓還表示,“萊姆灣”號上的部分系統可以由一艘較小船只投放。這艘小艇由母艦遠程自主操控,而母艦則停留在任何潛在雷區之外,以降低人員風險。
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她說,過去通常由潛水員在水雷上安放炸藥,而“萊姆灣”號目前正在測試一種遙控裝置,它能夠投放并引爆炸藥。布里頓解釋說,眼下的首要任務是先為大約700艘等待通行的船只清出一條航道,隨后再為駛入船只清出一條通道。
不過她也提醒,要清理整條海峽,可能需要數月甚至數年時間。盡管準備工作已經相當充分,但是否部署仍有前提條件。目前仍不清楚海峽內是否存在水雷,也不清楚英國及其盟友最終是否會被部署前往清除這些水雷。
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當被問及英國此舉是否部分出于“做樣子”、以討好美國時,卡恩斯表示,即便部分水雷可能已經被摧毀或漂走,商業保險公司在船只恢復通行前仍要求“絕對確定”。他補充說:“這種能力正是用來提供這種確定性的。”這項確保海峽安全的國際行動,只有在敵對行動停止后才會推進。
特朗普也在社交媒體上再次表示:“協議的最終部分和細節目前正在討論中,很快就會公布。”不過,他沒有給出時間表。近幾周來,這已經不是第一次有人稱協議即將達成。卡恩斯承認:“我們不知道美國人、伊朗人和以色列人何時才能拿出一個合適的解決方案。”在此期間,“萊姆灣”號及其船員將繼續待命,隨時準備部署。
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