北京
去年10月發射的NASA"靈神星"探測器，上周完成了一次精心設計的"蹭車"操作。它以2864公里的最近距離掠過火星表面，拍下了一批照片，同時借助火星引力將速度提升了每小時1000英里。
這次飛掠的核心目標很明確：調整軌道，為2029年抵達最終目的地做準備。探測器導航負責人唐·韓在聲明中確認，火星引力不僅提供了速度加成，還將軌道平面相對太陽調整了約1度，"我們現在正朝著2029年夏季抵達靈神星小行星的目標前進"。
傳回的照片中，最引人注目的是火星南極的高清影像——那里有一個直徑430英里的冰蓋。對一臺 primarily 設計用于深空探測的航天器來說，這次火星之旅更像是一次實戰演練。任務團隊借機測試了相機系統，還驗證了NASA深空網絡多普勒跟蹤系統的性能。這套系統利用相對運動對無線電信號的影響，來更精確地追蹤和聯絡深空探測器。
"靈神星"任務的完整旅程長達22億英里，耗時六年。2023年10月13日發射后，探測器需要穿越太陽系，直到2029年7月才能進入目標軌道。屆時它將開始環繞一顆名為16 Psyche的金屬小行星，用搭載的三種科學儀器——磁力計、伽馬射線與中子光譜儀、多光譜成像儀——拍攝照片、繪制表面地圖，并分析其化學成分。
這顆目標小行星本身頗具研究價值。直徑約1438英里的16 Psyche是顆"大家伙"，一些科學家推測它可能是一顆原行星——即構成行星的固態大型天體。由于人類目前無法鉆探地球核心以了解行星形成的奧秘，研究這類天體被視為次優選擇。
從工程角度看，這次火星飛掠展示了深空探測中的經典策略：利用行星引力彈弓效應節省燃料、調整航向。對于總行程22億英里的任務而言，每一公斤推進劑的節省都意味著更多科學載荷的空間，或更長的任務壽命。探測器團隊現在可以確認，軌道修正精確完成，六年長征的后半段已經展開。
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