北京
人類尋找外星鄰居的進度條，又往前推了一大截。
美國國家航空航天局的凌日系外行星巡天衛星（TESS）剛剛發布了迄今最完整的地球全域星空觀測圖。這張圖密密麻麻標注了6000顆潛在系外行星的位置——不是幻想，是這顆衛星用七年時間一顆一顆"盯"出來的。
TESS的探測邏輯很樸素：行星從恒星前方掠過時，恒星亮度會微微變暗。衛星四臺相機對準一片天區，連續盯上一個月，捕捉這種微弱的光度變化，再轉向下一片區域。整片夜空被切成96個天區，每個天區里有數萬顆恒星。從2018年4月發射到2025年9月第二次延期任務收官，這套流程重復了七年。
新發布的星圖用顏色區分了探測進度：藍色圓點是約700顆已確認的系外行星，橙色圓點則是5000多顆尚待核實的候選者。藍色標記里不乏奇特天體——有被宿主恒星逐步吞噬的行星，也有表面遍布火球的荒蕪世界。部分行星位于宜居帶，地表理論上能留存液態水，這正是搜尋地外生命的核心指標。
TESS項目副科學家麗貝卡·亨塞爾提到，過去八年這顆衛星產出的成果覆蓋了"各類體積迥異的行星，既有酷似水星的小型星體，也有體積遠超木星的巨型行星"。
今年的發現尤其密集。TESS捕捉到了一個前所未見的行星系統：一顆超級地球，配上一顆軌道極度扁長、傾角極大的伴星。更戲劇性的是，衛星還記錄了兩顆行星相撞的現場——碎片云懸浮在宿主恒星前方，為研究地球-月球起源那種級別的天體碰撞提供了觀測樣本。
項目科學家艾莉森·揚布拉德說，自動化算法仍在深度挖掘海量數據，"總能收獲意外發現"。除了找行星，TESS還在監測新生恒星群、星系動態活動，以及可能對地球構成威脅的近地小行星。
這張星圖發布時，TESS的第二次延期任務剛剛結束。但掃描夜空的動作沒有停——更多未知還在路上。
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