SpaceX的"星艦"(Starship)又要飛了,但這次不一樣。
當地時間5月21日周四下午6點30分(北京時間周五早上6點30分),該公司將在得克薩斯州星基地發射第三代星艦(Starship V3)。這是該型號首次飛行,也是星艦整體的第12次任務。發射窗口90分鐘,直播將在起飛前45分鐘開始。
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先說說V3到底新在哪。按SpaceX的說法,這是"迄今最大、最強"的版本。雖然原文沒給具體尺寸數據,但明確提到它是首個具備月球和火星航行能力的星艦迭代。NASA已經選了星艦作為阿爾忒彌斯載人登月計劃的兩大著陸器之一,另一半是藍色起源的"藍月"(Blue Moon)。
這次任務的流程和去年兩次成功試飛類似,但有升級。超重型助推器(Super Heavy)將在發射約7分鐘后濺落墨西哥灣;上面級"飛船"(Ship)則要飛行58分鐘,最終在澳大利亞西海岸外的印度洋濺落。全程約一小時出頭。
載荷方面,飛船將釋放20顆模擬星鏈衛星,外加兩顆"特別改裝"的真衛星。按SpaceX的任務描述,這兩顆衛星會測試星鏈V3的硬件,并嘗試掃描星艦的熱防護盾,把圖像傳回地面——目的是驗證未來任務中"返回發射場"所需的熱防護檢測方法。
這次試飛間隔有點長。上一次星艦發射還是去年10月的第11次任務,至今超過七個月。那兩次試飛(第10和第11次)被SpaceX認定為"完全成功":助推器受控濺落,上面級投放了模擬載荷并安全濺落。
如果V3的測試順利,星艦可能明年晚些時候執行阿爾忒彌斯3號的地球軌道對接測試,2028年則有望參與阿爾忒彌斯4號的月球南極著陸任務。當然,藍色起源的"藍月"也在競爭這些節點。
2013年4月,星艦首次試飛即爆炸。兩年后,它已經成為NASA登月計劃的核心賭注。周四的90分鐘窗口,將決定這個賭注能否繼續加碼。
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