北京
加拿大西北地區(qū)的麥肯齊山脈，如今是冰雪覆蓋的荒原。但在5.67億年前，這里是一片古老的海底，生活著地球上最早的復(fù)雜生命——皺褶如煎餅的生物、肉質(zhì)葉片狀生物，以及螺旋狀的小生物。
古生物學(xué)家近期在此發(fā)掘出大量化石，這些發(fā)現(xiàn)正在改寫我們對(duì)早期生命演化時(shí)間的認(rèn)知。研究團(tuán)隊(duì)今日在《科學(xué)進(jìn)展》期刊發(fā)表的論文指出，這批化石還表明深海可能是復(fù)雜生命的搖籃。
這些化石屬于埃迪卡拉紀(jì)，這一地質(zhì)年代早于寒武紀(jì)生命大爆發(fā)。為抵達(dá)發(fā)掘地點(diǎn)，美國(guó)自然歷史博物館的古生物學(xué)家、論文第一作者斯科特·埃文斯與同事驅(qū)車14小時(shí)，再搭乘直升機(jī)才到達(dá)。
發(fā)掘成果證明這段旅程物有所值。團(tuán)隊(duì)在泥褐色巖板上發(fā)現(xiàn)了100多具保存完好的軟體生物印痕化石，記錄了生命演化史上的重要里程碑。與埃迪卡拉紀(jì)早期的發(fā)現(xiàn)相比，"這些化石看起來(lái)更像我們熟悉的動(dòng)物，"埃文斯表示，"它們會(huì)移動(dòng)，其中一些還進(jìn)行有性繁殖。"
這些早期"活動(dòng)家"包括圓盤狀的狄更遜水母，這種生物沒(méi)有嘴巴，通過(guò)腹部吸食藻類；還有淚滴狀的金伯拉蟲，它在海底刮食，可能與現(xiàn)生軟體動(dòng)物有親緣關(guān)系。遺址還出土了管狀海綿狀生物弗尼西亞的化石，它們是最早進(jìn)行有性繁殖的生物之一，科學(xué)家推測(cè)它們像今天的珊瑚一樣將精子和卵子釋放到水柱中。
這批化石距今5.67億年。加州大學(xué)河濱分校的古生物學(xué)家瑪麗·德羅瑟（未參與論文但被列入致謝名單）指出，這"將早期動(dòng)物的出現(xiàn)時(shí)間推向更深處"。她提到，埃迪卡拉紀(jì)長(zhǎng)期以來(lái)被劃分為不同的動(dòng)物群，最初是簡(jiǎn)單的固著物種，約5.59億年前才被更復(fù)雜的生物取代。而新化石揭示，這些動(dòng)物群曾并存數(shù)百萬(wàn)年。
該遺址還為原始動(dòng)物的崛起提供了關(guān)鍵的環(huán)境背景。根據(jù)巖石特征——未保存波紋或其他波浪痕跡——研究團(tuán)隊(duì)推測(cè)這里曾是海底。
因此，這一新遺址提供了令人信服的化石證據(jù)，表明復(fù)雜生命的早期演化與深海環(huán)境密切相關(guān)，而非此前認(rèn)為的淺海區(qū)域。這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了關(guān)于早期生命棲息地的主流假設(shè)，為理解動(dòng)物起源開(kāi)辟了新的研究方向。
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