大清嘉慶年間,泰安府萊蕪縣有個石馬莊,莊上住著一位郎中姓宋,名叫宋懷仁。
宋懷仁三十出頭,祖上傳下一手好醫術,專治跌打損傷、疑難雜癥。
他不像別的郎中那樣坐堂開藥鋪,而是背著藥箱走鄉串戶,誰家有病人,隨叫隨到。
這些年他跑遍了萊蕪縣的山山嶺嶺,窮人看不起病,他不收診金,還搭上草藥。
莊上人都說,宋郎中的心比他的藥還管用。
石馬莊東頭有戶姓周的人家,閨女周秀蓮,今年二十歲,生得端莊賢淑,做得一手好針線。
周家看中了宋懷仁的人品,托媒人說合,宋懷仁也樂意,兩家便定了親,選了臘月十八的好日子辦訂婚宴。
臘月十七這天,宋懷仁在家里收拾藥箱,準備第二天去周家下聘。
他正把曬好的草藥一包包裝進箱子,院門被人拍得砰砰響。
開門一看,是個衣衫襤褸的乞丐,五十來歲,滿臉風霜,左腿一瘸一拐,拄著一根歪脖子木棍。
乞丐看見他,撲通跪下來:“宋郎中,可找著您了!我這條腿疼了三個月,實在受不了了,聽說您心善,求您給看看吧。”
宋懷仁趕緊把他扶起來,攙進屋里坐下,卷起褲腿一看,膝蓋腫得像饅頭,里頭淤血積得發黑。
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他二話不說,燒水熬藥,又是針灸又是推拿,忙活了一個多時辰,又包了三服草藥,囑咐乞丐回去熱敷。
乞丐掏出幾個銅板要付錢,宋懷仁擺手說:“幾個銅板您留著買饃吃,我不要。”
乞丐千恩萬謝走了,走到門口又回頭看了一眼,像是有話要說,張了張嘴沒出聲,轉身一瘸一拐消失在村道上。
第二天臘月十八,石馬莊熱鬧起來。
宋懷仁換了一身干凈青布棉袍,提著聘禮——兩匹布、一對銀鐲子、四色糕點,往周家去。
周家在莊西頭,院門口掛了紅布條,灶上燉著雞,滿院子飄香。
周秀蓮的父親周老根迎出來,笑得合不攏嘴,拉著宋懷仁往里走。
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正要拜見岳母、敬茶定親,院門外忽然闖進來兩個人。
前面走的是昨天那個瘸腿乞丐,身后還跟著一個年輕乞丐,五大三粗,一臉橫肉。
瘸腿乞丐進門就喊:“宋郎中!宋郎中對不住,您得跟我們走一趟!”
滿院子人都愣住了。
宋懷仁放下茶杯,站起來問:“老人家,出什么事了?”
瘸腿乞丐上前一把攥住他的手腕,力氣大得出奇,跟昨天那個一瘸一拐的可憐人判若兩人。
他壓低聲音說:“恩人別問,快跟我走,再晚就來不及了。”
那個年輕乞丐也湊上來,擋在宋懷仁身后,虎視眈眈盯著屋里的人。
周老根臉一沉:“你們是什么人?光天化日搶人來了?懷仁是來訂婚的,有什么事等辦完酒席再說!”
周秀蓮從里屋出來,看見這場面,臉都白了,顫聲問:“懷仁哥,他們是誰?”
瘸腿乞丐不理會旁人,拽著宋懷仁就往外拖。
宋懷仁掙了幾下沒掙脫,又看那年輕乞丐兇神惡煞的樣子,怕連累周家,便對周老根說:“周叔,我先跟他們去一趟,回頭再來賠罪。”
周老根氣得跺腳:“你瘋了?跟兩個叫花子走?”
院子里賓客們七嘴八舌,有人說報官,有人說這倆乞丐不是好人。
瘸腿乞丐見眾人攔著,突然從懷里掏出一把明晃晃的匕首,指著眾人說:“誰攔就捅誰!”
這一下子,院子里炸了鍋,女人們尖叫著躲進屋,男人們也嚇得退后幾步。
年輕乞丐趁機架起宋懷仁,兩人連拖帶拽出了院門,往莊后的小山跑去。
周秀蓮追出院門,哭喊道:“懷仁哥——”
宋懷仁回過頭喊了一句:“秀蓮,等我回來!”
話音未落,人已經消失在棗樹林里。
兩個乞丐架著宋懷仁跑了三里多地,鉆進山溝里一間破土地廟。
瘸腿乞丐喘著粗氣,松開手,撲通跪在地上,連磕了三個響頭:“恩人莫怪!恩人莫怪!小的實在沒有辦法,才出此下策。”
宋懷仁揉著被攥紅的手腕,又氣又疑惑:“老人家,您這是唱的哪一出?昨天我還給您治腿,今天就拿刀架我?我宋懷仁哪里得罪您了?”
瘸腿乞丐抬起頭,眼眶紅了:“恩人沒得罪我,是有人要得罪您。
昨天您給我治腿,我心里感激,沒走遠,就在莊外的草垛里湊合了一宿。”
“今兒天沒亮,我瞧見兩個人鬼鬼祟祟進了周家后院,一個是周家的鄰居,臉上有顆黑痣的,另一個我不認識,穿綢緞的,像是外頭來的。”
“他們跟周老根關著門說了好一陣話,我趴在墻根底下聽見幾句——他們說要讓您今天喝一杯‘特別’的酒,喝完就不省人事,然后把您抬到莊外,綁上石頭沉到汶河里。”
“那個穿綢緞的說,事成之后給周老根五十兩銀子,還說他閨女已經許給了縣城劉財主的兒子,就等您這個絆腳石搬掉。”
宋懷仁聽得渾身發冷。
瘸腿乞丐繼續說:“我尋思報官來不及了,跟您明說您也不信,只好出此下策,假裝綁您走。
那個年輕的是我兄弟,在濟南府討飯,正好來看我,我讓他幫忙演這出戲。
那把匕首是假的,木頭片子刷的漆,唬人用的。”
年輕乞丐撓撓頭,從懷里掏出那把“匕首”,往地上一摔,啪嗒斷了,果然是木頭。
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宋懷仁蹲在地上,半天沒說話。
他想起周秀蓮那雙含淚的眼睛,想起周老根熱情的笑臉,怎么也不敢相信這是設好的圈套。
可他又想起,周家這門親事來得確實蹊蹺。
他跟周秀蓮不過見了三面,周老根就急著托媒人定親,聘禮要得極少,日子催得極緊。
他以為是自己人品好,周家信得過,原來是人家的算盤珠子早撥好了——先把他騙進周家,再害了性命,毀尸滅跡,誰也不會懷疑到一個剛訂婚的老實人頭上。
宋懷仁站起來,朝瘸腿乞丐深深鞠了一躬:“老人家,救命之恩,宋懷仁沒齒難忘。
昨天我給您治腿,您今天救了我的命,一報還一報,您受我一拜。”
瘸腿乞丐趕緊扶住他:“恩人使不得!要不是您昨天給我治腿,我這輩子就瘸了。
您心善,老天爺讓您遇到我,就是讓您躲過這一劫。這叫好人有好報。”
三人出了土地廟,直奔萊蕪縣衙。
宋懷仁擊鼓鳴冤,縣令接了狀子,派捕快連夜去石馬莊拿人。
周老根在酒席上等不來宋懷仁,正跟那個穿綢緞的商量下一步怎么辦,捕快破門而入,把一干人犯全部拿下。
大堂上一審,全招了。
原來那個穿綢緞的是劉財主的管家,劉財主看上了周秀蓮,想娶回去做小妾,周老根貪圖銀子,答應把女兒嫁過去。
可周秀蓮跟宋懷仁定了親,劉財主便出了這個毒計——先讓周老根假裝跟宋懷仁結親,訂婚宴上在酒里下蒙汗藥,趁他昏迷綁上石頭沉河,對外就說宋懷仁自己走了,不知去向。
如意算盤打得啪啪響,偏偏叫一個瘸腿乞丐聽了墻根,壞了好事。
周老根和劉財主的管家被判了斬監候,劉財主花銀子買通上下,最后判了個流放三千里。
周秀蓮知道真相后,哭了一場,給宋懷仁寫了一封信:“懷仁哥,我不知道爹做下這等傷天害理的事,我沒臉見你,這輩子是我欠你的。”
宋懷仁回了四個字:“不怪你,保重。”
后來宋懷仁再也沒有娶親,一心一意給人看病。
瘸腿乞丐和他兄弟也不走了,就在石馬莊安了家,宋懷仁給他們蓋了兩間土房,分了兩畝地,逢年過節還送米送面。
瘸腿乞丐活到七十多歲,臨終前拉著宋懷仁的手說:“恩人,那年您給我治腿,您說不要錢,我心里就記下了。
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我這條命是您給的,您的命也是老天爺賞的,您記住,好人有好報,這話假不了。”
宋懷仁送走了老人,站在墳前,想起訂婚那天的事,后怕了一輩子。
多少年后,石馬莊的年輕人還講這個故事,老人們總要補上一句:人心隔肚皮,你拿真心對人家,人家未必拿真心對你。
可話說回來,你只管行善積德,老天爺都在天上看著呢,該報答你的,早晚會派個人來報答你。
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