1789年早春,北京晨霧未散,數(shù)十名新科進(jìn)士列隊于乾清宮外等待宣召。宮門輕啟,內(nèi)侍一句“探花預(yù)入”,眾人目光齊刷刷落向隊尾——那是一位包著青布眼罩的青年。
人群里有人低聲嘀咕:“他叫劉鳳誥,江西萍鄉(xiāng)人,只剩一只眼,還敢進(jìn)殿?”另一人搖頭,“聽說文章好得嚇人,連閱卷大臣都直說不見其貌已欽其才。”
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時間撥回到1761年。麓山下劉家添子,父親握著襁褓取了個響亮的名字,盼雛鳳高飛。四歲夏夜,母親溘然長逝,童年的笑聲戛然而止。
轉(zhuǎn)居舅家后,生活雖不缺米面,卻少了父母那份天然的溫暖。十二歲那一天,他被伙伴當(dāng)作靶子,削枝短箭深深扎進(jìn)右眼,鮮血模糊了天空,也改寫了命運。
舅父請來郎中,草藥熬了七日,還是保不住光明。鄉(xiāng)鄰都說獨眼之人難成大器,小小少年偏不信,索性躲進(jìn)書堆,讓詩書照亮黑暗。
夜半油燈搖晃,他用左目循行經(jīng)文;清晨雞鳴未盡,他已背得《左傳》滾瓜。十五歲,縣試發(fā)榜,名字寫在最前;十八歲,舉人席次再響萍鄉(xiāng)。
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學(xué)業(yè)上路,婚事也隨之水到渠成。地方官李湖賞識才華,將愛女許配給他。有人揶揄:“瞎了一只眼,娶得佳人倒不含糊。”劉鳳誥只是笑,也不辯。
殿試前夕,他北上京城。一路風(fēng)塵仆仆,馬背上手不離卷,偶爾抬頭,半輪殘月倒映在獨眼中,像專為他保留的光。
入場那天,題為“人心本善”。他胸中波濤積蓄十余年,揮毫如走龍蛇,一氣三千言。批卷官對旁人說:“文字里透著金石之聲。”
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卷宗遞到乾隆案前,皇帝翻了兩頁便放不下,連連點首,心里卻起疑:若此人儀容不整,置于翰林恐惹非議。于是有了宮廷面試。
大殿內(nèi),乾隆含笑發(fā)問:“獨眼豈能登金榜?”劉鳳誥叩首,平聲作答:“半月尚能照大千,一目自能觀天下。”一句話落,殿中金磚似也微震。
這一刻,乾隆眉梢舒展。探花桂冠當(dāng)場落定,又授編修。史書沒寫更多細(xì)節(jié),只留下旁觀大臣的竊語:天子那聲長笑,足足回蕩了三息。
次年壽宴,劉鳳誥奉旨賦詩祝八旬。詩中藏賡續(xù)、含箴言,宴后被抄寫數(shù)百份傳誦。隨后的十幾年,他先后主考湖北、山東,批閱萬卷,取士不看門第,全憑文章。
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1796年嘉慶登基,他被召回京,參修《乾隆實錄》。對史事他十分苛求,凡材料來路不明,一概退回。翰林院同僚私下感嘆,“這獨眼看史,比兩只眼都亮。”
1830年春,他辭官南下,定居揚州。吳門畫師替他寫生,畫里老人手執(zhí)拂塵,左目炯炯,神情淡定。訪客驚嘆,他淡淡回一句:“文章千古事,獨眼非所累。”這一年,他七十歲。
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