北京
2020年的一天，NASA的好奇號火星車在蓋爾隕石坑里做了一件挺平常的事——它用鉆頭把一塊 sandstone 巖石磨成粉，然后倒進肚子里的"迷你實驗室"加熱分析。三年后，科學家盯著這堆數據，發現了一些不太尋常的東西。
這塊被昵稱為"Mary Anning 3"的巖石樣本里，藏著21種有機分子。其中7種，是人類此前從未在火星上發現過的。更關鍵的是，這里面有一種叫"氮雜環"的分子結構——一個由碳原子連成的環，里面嵌著氮原子。NASA在聲明里說，這種東西被認為是DNA和RNA等生命關鍵分子的前體。
"這個發現相當重要，"佛羅里達大學天體地質學家、好奇號任務科學家Amy Williams說，"氮雜環以前從未在火星表面被發現過，也沒在火星隕石中得到確認。"
但先別急著激動。發現"生命的積木"和發現生命本身，中間隔著一條很寬的溝。
這些有機分子確實可能來自古代生命。但同樣可能的是，它們由地質過程形成，或者干脆是隕石從太空送來的禮物。"是生命嗎？根據這些信息，我們判斷不了，"Williams對《衛報》的Hannah Devlin說。她同時補充，這些發現"進一步支持了火星在地球生命起源時期是一個宜居世界的證據"。
好奇號分析的這些巖石大約有35億年歷史，來自夏普山——蓋爾隕石坑內的一座山峰，當時被湖泊和溪流覆蓋。砂巖質地加上黏土沉積，這種組合特別適合保存有機分子。為了把它們挖出來，好奇號動用了兩樣工具：SAM（火星樣本分析）儀器把粉末加熱，分析釋放出的氣體；同時用強力液態溶劑把大分子拆解，方便研究。
研究團隊還識別出了苯并噻吩——一種含碳和硫的分子，之前在隕石里見過。有些科學家懷疑，這些隕石可能就是火星有機物的來源之一。
這項研究周二發表在《自然·通訊》上。它沒給"火星有沒有生命"這個老問題蓋章定論，只是往"可能有過"的天平上又加了一塊砝碼。至于這些分子到底從哪來，答案還埋在紅色星球的塵土里。
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