澳洲老兵服兵役期間遭化學物質毒害，多病纏身，訴聯(lián)邦政府獲勝

鮑勃·凱撒至今仍清晰地記得，在澳大利亞皇家空軍服役期間，當他清潔飛機氧氣設備時，有毒的工業(yè)溶劑是如何腐蝕他的綠色橡膠手套，滲入其中并灼傷他的皮膚。

“你的手會燒得好像沒有明天一樣，”這位前空軍下士、儀表裝配工說。“你必須迅速甩掉手套，然后跳進一個大水槽里，用力擦洗身體，盡可能多地洗掉那些東西。”

凱撒工作的房間位于新南威爾士州里士滿空軍基地底層，那里的煙霧非常濃烈，讓他感到頭暈目眩，呼吸困難。

“我每天不得不摘下呼吸面罩，離開房間好幾次，才能重新呼吸，”他說。

凱撒當時并未意識到，這種名為三氯乙烯的化學物質也在毒害他。在20世紀70年代，他用了兩年多的時間，用它來仔細清潔和脫脂洛歇C-130A大力神飛機的氧氣設備。

2022年底，這位現(xiàn)年78歲的老人感到肋骨下方劇痛，并開始注意到自己越來越氣喘吁吁。

他花了兩年時間才被診斷出患有肺靜脈閉塞病——一種與接觸三氯乙烯相關的嚴重、罕見的肺動脈高壓形式。

這種絕癥的特征是肺小靜脈阻塞，導致進行性右心衰竭。

今年3月，這位五個孩子的祖父在對聯(lián)邦政府的法律訴訟中取得了里程碑式的勝利，為像他一樣接觸過這種高毒性溶劑的退伍軍人開創(chuàng)了先例。

“他們只是想盡可能拖延時間，等著我撐不住，”凱撒說。

三氯乙烯是一種人類致癌物，與肝癌、腎癌和非霍奇金淋巴瘤有關，目前已在包括澳大利亞和美國在內的世界各國被禁止或嚴格管制。

多年來，它一直是爭議的焦點，在全球范圍內導致眾多工人因急性中毒和長期健康并發(fā)癥而死亡。

這種化學物質與帕金森病風險增加500%有關。2016年，澳大利亞退伍軍人事務部正式承認接觸三氯乙烯是帕金森病的病因。

接手凱撒案件的律師詹姆斯·馬斯登-史密斯來自莫里斯·布萊克本律師事務所粉塵與職業(yè)病團隊，是一名高級律師。他表示，法律訴訟中雙方醫(yī)生的醫(yī)學證據(jù)是一致的：接觸三氯乙烯導致了凱撒的絕癥。

盡管如此，政府雇用的一個悉尼律師團隊在案件的每一步都對抗著這項過失索賠，將案件拖延了近18個月。

加快案件審理的請求最初也遭到聯(lián)邦法律團隊的反對，盡管凱撒的生命只剩不到兩年。

馬斯登-史密斯將辯方使用的策略比作大型煙草公司使用的策略。

“這個案件的每一個環(huán)節(jié)都被設計得盡可能困難，”他說。“他們當然有權為案件辯護，但他們試圖提出這些論點，就像菲利普·莫里斯和詹姆斯·哈迪在20世紀50年代和60年代所做的那樣。這基本上是‘我們知道這種化學物質可以殺死你，但我們不知道它能以這種特定方式殺死你，所以我們不承擔責任。’”

在案件預定在維多利亞州最高法院由陪審團審理的前一天，聯(lián)邦政府提出了巨額經(jīng)濟補償，承認接觸三氯乙烯導致了凱撒的絕癥。

“他們只是想盡可能拖延時間，等著我撐不住。”鮑勃·凱撒

是墨爾本阿爾弗雷德醫(yī)院的呼吸與睡眠醫(yī)學專家肖恩·尤醫(yī)生首先診斷凱撒患有肺靜脈閉塞病，然后將這種疾病追溯到他在空軍服役期間接觸三氯乙烯。

尤醫(yī)生說，凱撒病例給他留下深刻印象的是，這種疾病非常罕見，在全球人口中發(fā)病率低于百萬分之一。

“這很不尋常，因為他的年齡和性別并非肺動脈高壓患者的典型特征，這種疾病往往主要影響年輕女性，”他說。

越來越多的研究，特別是來自法國的研究，將這種疾病與接觸有毒溶劑聯(lián)系起來。

尤醫(yī)生表示，這凸顯了臨床醫(yī)生在診斷時檢查患者職業(yè)史的重要性。

“如果我們忽略了他接觸過三氯乙烯的事實，那么我們可能不會想到肺靜脈閉塞病，而治療策略也有很大不同，”尤醫(yī)生說。

自20世紀20年代以來，關于三氯乙烯毒性的警告信號就一直存在。馬斯登-史密斯說，澳大利亞政府在20世紀50年代就已經(jīng)意識到這種工業(yè)溶劑帶來的健康風險，并且存在更安全的替代品。

凱撒15歲加入空軍，希望能讓父母感到驕傲，他當時就曾試圖對三氯乙烯提出擔憂。

“我說，‘我不喜歡這東西。它傷我的皮膚，它有毒，’”他說。“他們回答說，‘嗯，這是標準命令。’你必須嚴格按照規(guī)定辦事，因為一個錯誤可能是災難性的。”

“如果你沒有正確清潔設備，或者存在任何油污污染的風險，飛機可能會在加壓氧氣下爆炸，這可能導致飛機和所有機組人員失事。”

馬斯登-史密斯的法律生涯已進入第十個年頭，他說為凱撒伸張正義是他最自豪的時刻之一。

“這是我處理此類案件以來最接近全面勝利的一次，索賠的每一個要素都沒有任何妥協(xié)，”他說。

這是此類案件首次提交給聯(lián)邦政府，但馬斯登-史密斯認為這只是冰山一角，可能為成千上萬其他人提出類似索賠鋪平道路。

“鮑勃的情況絕不獨特，”他說。“有成千上萬的男女軍人每天都接觸三氯乙烯和其他危險化學品、燃料和溶劑，還有人在重工業(yè)領域工作了數(shù)十年。”

凱撒說，馬斯登-史密斯在為他尋求正義的過程中“不屈不撓”。

“他翻遍了每一個角落，”他說。“正是因為他和他所做的一切，我才能享受剩下的生命。”

確診后，凱撒的生活發(fā)生了不可逆轉的改變。這位來自班達伯格的兩個孩子的父親，從經(jīng)營自己的搖滾舞學校、開著房車周游澳大利亞，變成了幾乎走不到100米就氣喘吁吁。

過去幾年，他目睹了幾位朋友逐漸憔悴，最終死于胃癌、肺癌和腦癌。這些朋友在20世紀70年代和80年代曾參與備受爭議的澳大利亞F111戰(zhàn)斗機密封膠清除與重涂項目，在服役期間也接觸過有毒化學物質。

“這太令人心碎了，”他說。“你只能盡力過好剩下的日子。我的伴侶安妮一直是我的支柱。”

對凱撒來說，這從來不是為了錢。

“這是原則問題，”他說。“我希望這能對后來的人有所幫助。”

“政府應該為他們當時做出的決定負責，這些決定可能影響到一個人生活的方方面面。”

澳大利亞國防部發(fā)言人表示，出于隱私原因，政府無法對個別案件發(fā)表評論。