廣東
很多人看古裝劇，只要讀書人一出場，張口就叫“秀才”，可真正放到古代科舉體系里，秀才只是個統稱，背后藏著一整套等級森嚴的身份體系，生員、庠生、廩生、貢生、增生、監生，看著差不多，地位、待遇、前途天差地別，甚至連見官要不要下跪、能不能免徭役，都分得明明白白。
其實大家常說的秀才，正式稱呼叫生員，這是通過了縣、府、院三級考試后，拿到的第一個“官方身份”，也算踏入士大夫階層的門檻，從此見官不用行跪拜禮，還能免除部分徭役，不再是普通百姓。而庠生，其實和秀才、生員是同一類人，古代學校稱“庠”，秀才在府、縣的官學里讀書，就叫庠生，只是叫法不同，本質都是最基礎的功名。
但同樣是秀才，內部也分三六九等，最核心的差別，就在有沒有公家發糧食。成績最好、被選為官學正式生員的，叫廩生，由官府每月供給糧食和銀兩，相當于“拿俸祿的秀才”，不僅待遇好，地位也高，甚至可以充當童生考試的擔保人，是秀才里的“上等階層”。
后來讀書人越來越多，官府又在廩生之外增加了名額，這批人沒有糧食補貼，但同樣屬于正式生員，就叫增生，意為“增廣生員”，地位次于廩生，算是秀才里的“中等階層”，再往后擴招的，就叫附生，是最普通的秀才。
而貢生，則是秀才里的“尖子生”，是從各地秀才中選拔成績優異者，貢入國子監讀書，相當于被推薦到“中央學府”深造，雖然還不是舉人，但已經有了做官的資格，地位遠高于普通秀才，算是介于秀才和舉人之間的特殊身份，前途比一般秀才寬廣得多。
還有一種常見身份叫監生，指的是在國子監讀書的人，他們不一定是通過考試選拔的，有些是貢生、蔭補，甚至到了明清后期，部分人可以通過捐錢獲得監生身份，雖然也有資格參加鄉試或做官，但在真正的讀書人眼里，靠捐錢得來的監生，含金量遠不如正途出身的生員。
簡單梳理下來就很清晰了：秀才、生員、庠生是同一個基礎身份的不同叫法；廩生、增生、附生是秀才內部的等級，待遇依次降低；貢生是秀才里被選送中央的精英；監生則是國子監學生的統稱，來源多樣，含金量參差不齊。
這些看似繁瑣的稱呼，其實就是古代科舉的“階梯”，每一級都對應著不同的尊嚴、待遇和機會，古人寒窗苦讀，不只是為了一個虛名，更是為了一步步跨越階層，從普通秀才，到廩生、貢生，再向著舉人、進士奮力攀登。
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