2025年2月,洛克希德·馬丁公司給美軍送去一批新的F-35戰機,這批屬于Block 4版本,代號TR-3,原本計劃安裝新型APG-85雷達,但實際交付的飛機機頭位置沒有裝上雷達,而是塞了四塊像杠鈴那樣的金屬配重塊,這并非試驗機型或臨時改裝,而是正式交付的量產型號,飛行員拿到飛機后才發現,這架飛機根本沒法正常“看見”東西。
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APG-85雷達是諾斯羅普·格魯曼公司生產的,它的功率達到82千瓦,能夠同時跟蹤多個目標,還具備電子戰功能,這款雷達原本是F-35戰斗機升級計劃中的關鍵部分,但雷達的直徑有73.5厘米,比F-35原有的機頭設計寬了3.5厘米,洛克希德公司不得不重新調整機頭的結構,雖然在工程上解決了這個問題,雷達本身卻遲遲沒有交付,美國國防部后來確認量產進程受阻,原定于2025年交付的批次被推遲到2027年以后。
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問題出在材料上,APG-85使用的磁體里含有大量釹、鏑和鋱這些重稀土元素,全球超過九成的精煉產能都在中國,美國自己幾乎不進行精煉,開采出來的礦石也得運到中國去加工,從2023年開始,中國加強了對稀土出口的合規審查,雖然沒有直接禁運,但審批流程變慢,對流向也管得更嚴,美國國會聽證會上有人私下提到,F-35戰斗機和弗吉尼亞級潛艇的制造進度確實受到了稀土供應的影響。
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F-35沒有雷達,就失去眼睛的功能,它不能自己尋找目標,只能跟著帶雷達的僚機飛,依靠數據鏈借用視野來打仗,結果作戰半徑縮小超過六成,遇到大雨黑夜或敵人干擾,數據鏈一斷,這架飛機基本癱瘓,隱身優勢也沒了,因為必須編隊緊挨著飛,雷達反射信號反而更明顯,有人私下說,這種飛機現在更像移動中繼站,飛得再快也得等別人指路。
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一架F-35戰斗機要用到四百公斤稀土,一艘核潛艇的用量超過四噸,稀土早就不是輔助材料,它成了整套武器系統的骨架,美國曾經想用技術封鎖限制中國發展,結果發現自己連磁鐵都造不出,中國從采礦、分離到合金加工和永磁體制造,整個生產鏈條都已打通,成本低而且保密性強,美國在2024年啟動稀土復興計劃,至今沒有一家工廠能夠穩定供貨,技術難度比他們預想的要高得多。
2025年阿拉斯加演習時,F-35編隊里有三成是那種沒有雷達的飛機,飛行員在私下里一直抱怨這件事,洛克希德公司的財報第一次提到平臺和傳感器交付時間對不上,但沒有解釋原因,其實早在2024年3月,就有基地照片流出,可以看到機頭里面裝著金屬塊,當時大家都沒在意,直到2025年2月消息公開之后,人們才明白這不是偶爾出故障,而是經常這樣。
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我翻過幾份技術簡報,發現APG-85的磁體設計標準特別嚴格,誤差只要超過千分之一就會失效,重稀土提純時每一步控制雜質都像走鋼絲一樣難,美國實驗室能做出樣品,但量產就像煮飯火候差一點整鍋就糊,這背后不是錢的問題,而是時間換不來的經驗積累。
這些塞鐵塊的F-35還在繼續飛行,它們被編入常規部隊使用,任務清單上只寫著協同支援,沒寫獨立作戰,沒人敢說它已經廢掉,也沒人敢說它完全能用。
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