明朝成祖在位期間，鄭和在明成祖的指令之下，率領歷史上著名的鄭和船隊，開始了多次下西洋的活動——這在中國古代史上，可謂前無古人、后無來者。
那么，鄭和下西洋的目的是什么？個人認為，三大原因，促成了鄭和下西洋事件的發生。
1、永樂帝的法統
明成祖朱棣——即中國歷史上的永樂帝，是一個通過軍事叛亂手段上臺的皇帝。因此朱棣上臺后，其帝位合法性存在嚴重的不足。
不過，在我國古代社會的傳統上，講究“天下有德者居之”，篡位上臺當然是無德。不過，無德的基礎上，如果政績極好，那么，篡位上臺也不是什么大不了的事情。
比如唐太宗就是例子：唐太宗把太子砍了，把老父親李淵趕到地下室。如此行為，按照古代的道德觀念來看，無疑是很過分的。但是，由于太宗皇帝在位期間，大唐的文治武功都遠超唐高祖時代，因此，后世也只知道太宗皇帝是明君、英主。至于殺兄篡位，也自然不是什么要緊的事情。
因此，在中國歷史上，篡位上臺的皇帝，都想干出點業績出來，讓天下人覺得，自己當皇帝是天命所歸，自己有那個本事。
不過，證明自己有本事也不是容易的事情。比如金國歷史上的廢帝完顏亮就是典型。完顏亮通過篡位上臺，為了讓金國上下認可自己，知道自己有本事，于是完顏亮浩浩蕩蕩進攻南宋，打算滅掉南宋充當自己的業績。哪料到南宋軍民拼死抵抗，完顏亮的滅宋計劃失敗，自己也隨之被部下殺死。完顏亮自己則活成了一個笑話。
因此永樂帝登基后，首先要做的就是干出幾件讓天下人都認同的事情。于是永樂帝決定搞一把永樂朝的文治武功。
武功方面，永樂帝多次御駕親征漠北各部，雖然沒能徹底消滅漠北各部，但也讓天下人覺得，這皇帝的武功追求態度很不錯；
文治方面，則是派遣鄭和出海，向海外各國宣傳明朝的強盛，以及明朝皇帝的偉大。
換句話說，鄭和下西洋，也具備明朝、永樂朝廷刷存在感的體現。
2、尋找建文帝
朱棣推翻之前的皇帝建文帝的時候，建文帝的皇宮出現沖天大火，建文帝從此下落不明：有說法認為燒死在宮里，有說法是出家當了和尚；也有說法是穿越時空了。
總之，建文帝失蹤了。而且是活不見人，死不見尸那種。
其實建文帝的下落，我以前在別的文章里說過，建文帝的真正下落，還真可能是死在宮里了——畢竟，建文帝出家當和尚，這說法一聽就不現實。因為原因很簡單：
一來，永樂朝廷的情報系統遍及天下，建文帝實在沒有太好的容身之處；
二來，古代普通話不普及，建文帝出逃民間，光是特殊的外鄉口音，就容易第一時間暴露自己；
三來，建文帝失蹤后，建文朝廷的殘余勢力還廣泛存在。如果建文帝出逃，自己完全可以振臂一呼，宣布重建建文朝廷，和永樂朝廷長期周旋，甚至推翻永樂朝廷。但是事實上，從建文帝失蹤后，建文帝一直沒有出現過。唯一合理的解釋就是，建文帝真的死了。
不過，永樂帝當然不確定建文帝的下落，并且永樂帝也擔心建文帝在外重建朝廷，危害自己。而永樂帝在國內沒找到建文帝的蛛絲馬跡，于是，認為建文帝可能出逃海外。畢竟，建文帝腦子不正常，出逃海外的概率不能說沒有。
3、解決前朝存留問題
永樂帝上臺后，自稱自己是洪武帝朱元璋的合法繼承人。而解決洪武朝廷留下來的負資產，也自然是永樂帝應該做的事情。
洪武朝廷留下來的負資產，其實主要是元末亂世留下來的爛攤子。大致來說，可以分為兩個組成部分：
第一，是北元問題。雖然元朝失去了對中原的統治，但是西域、中亞、西亞很多勢力，還是把北元當作正統。因此，永樂帝有必要讓東南亞、波斯、阿拉伯甚至非洲各國知道，大明朝才是中原的正主子，元朝早就是歷史了。
當然這個問題倒也不難解決：畢竟，東南亞各國、波斯、阿拉伯壓根不在乎元朝和明朝誰是老大，所以只要通知到位就可以。
第二，是元末出逃的起義軍問題。元末時期，很多起義軍殘部見奪取天下無望，于是逃到南洋，甚至有的還做了海盜。這些，對明朝來說，都是隱患。當然永樂帝擔心建文帝會去勾結這些勢力搞復辟，于是鄭和出海，也具備追殺海盜的概念。
4、落幕
明朝是一個農業國家。因此對于出海、海商活動，是毫無興趣的。因此，鄭和下西洋，算是特殊的歷史環境下的產物。隨著明朝的情況發生變化：比如明朝朝廷不用繼續刷存在感，也不用擔心建文朝廷復辟，所以，鄭和下西洋也就沒有必要繼續下去。
所以，隨著時代的變化，鄭和下西洋落幕了。并且逐漸被后世遺忘。直到上個世紀，才被學者從書上發現，并加以宣傳。
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