全球大約30%的國家規定靠左側行駛,行人靠左前進,而另外約70%的國家則要求靠右。即使美國最初是一群前英國殖民地組成的,講的語言大體上相同,但行車方向相反。
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在美國,人們常將靠右行的原因歸于亨利·福特,但實際完全不是。在賓夕法尼亞州科尼斯托加,約翰·斯特曼家族自1743年以來就在這里進行農業耕種。他們還保留著科尼斯托加Conestoga馬車,這種大馬車,帶有高高的拱形布頂,是美國向西擴張的象征。
十八世紀早期將先驅者的行李物品從東部帶到西部邊疆,并將農產品以及與美洲原住民交換的物品運回費城。大多數人是右撇子,駕馭馬車的人坐在路中間,科尼斯托加馬車的操控裝置靠近馬車夫的右手,因此馬車就在路的右邊向前。賓夕法尼亞州蘭開斯特縣和費城之間的貿易和交通日益頻繁,形成了美國第一條主要公路,并在1795年開始收費,規定了所有交通必須靠右行駛。而1804年,紐約成為第一個規定所有道路和公路交通必須靠右行駛的州。
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因此,美國靠右行的起始遠比福特汽車的出現更早,甚至早于1776年的美國成立。在1908年,福特汽車公司極受歡迎的T型車上出現時,僅是回應了早已形成的靠右行習慣而將方向盤放在左側。
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而在歐洲,18世紀末以“恐怖統治”而聞名的馬克西米連·羅伯斯庇爾領導下的法國革命政府,規定所有人都應靠右行駛。這是革命政府為了推翻富裕權貴階層擁有的專屬通行方向,而強行要求所有人在各自道路方向的右側通行,也有利于交通。隨后,拿破侖的法國軍隊橫掃歐洲,把法國的影響力傳播到全歐洲。
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但英國卻靠左行,其實這回倒不是英國人又與法國人對著干。因為英國大型馬車較少,道路上居多的是小馬車和騎馬人。騎馬的人喜歡靠左行駛,以便用右手向迎面而來的伙伴或對手打招呼,如有需要,還可以隨時進入戰斗。根據歷史記錄,早在1756年,倫敦就已經制定了規范車道交通的規則。下圖是1872年的倫敦橋,擠滿了馬匹、馬車和行人,可見當時的馬車和行人都已經靠左前行。
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當美國人在英國向Avis公司租車時,車輛上會被貼 “靠左行駛” 的貼紙,甚至還發放“靠左行駛”提示的腕帶并建議客戶始終佩戴在左手腕上,以提醒他們應在英國道路的左側行駛。下圖中,在倫敦行人過街斑馬線上甚至印著“向右看LOOK RIGHT”來提醒外國游客。
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中國古代官場禮儀“以右為尊”,保持著“靠左走”的讓尊右行習慣。19世紀中葉以后,列強勢力進行中國,南方受英國影響“靠左行”,北方受德、美、俄等國影響“靠右行”。在1930年代國民政府通過“新生活運動”,在全國統一實行“靠左行”。1946年抗日戰爭勝利后,大量美援左舵車進入中國。為節省巨額改裝費并適應世界多數國家的趨勢,國民政府于1946年1月1日起,下令全國車輛一律改為靠右行駛。在新中國成立后,沿用此規則至今。
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