北京
人類仰望月球時(shí)，曾問過無數(shù)宏大命題。它從何而來？為何盈虧圓缺？由奶酪構(gòu)成嗎？如今前三個(gè)問題已有答案——"一次巨型撞擊"、"軌道相位變化"、"很遺憾并不是"。但隨著21世紀(jì)國(guó)際探月競(jìng)賽升溫，一個(gè)務(wù)實(shí)問題懸而未決：如何在月球上賺錢？
科學(xué)家和企業(yè)家的答案指向一種地球極度稀缺、月球可能儲(chǔ)量豐富的資源：氦-3。
這種同位素用途廣泛，需求正急劇攀升。作為頂級(jí)冷卻劑，氦-3能將量子計(jì)算機(jī)降至絕對(duì)零度以上幾分之一的運(yùn)行溫度。它還用于先進(jìn)醫(yī)學(xué)成像、探測(cè)走私核材料，并有望成為未來聚變反應(yīng)堆的清潔燃料。地球上，氦-3主要來自核武器副產(chǎn)品——氚的放射性衰變，全球年產(chǎn)量?jī)H數(shù)公斤，單價(jià)約2000萬美元/公斤。
科學(xué)家估計(jì)，月球表面可能附著約10億公斤氦-3。若實(shí)現(xiàn)月球開采，這或?qū)⒊蔀閿?shù)萬億美元規(guī)模的產(chǎn)業(yè)。
這與另一備受矚目的月球資源——水冰形成鮮明對(duì)比。水冰藏于月球最幽深的隕石坑，可供養(yǎng)宇航員、灌溉作物，電解后還能制造火箭燃料，但對(duì)地球市場(chǎng)幾乎毫無價(jià)值。圣母大學(xué)月球地質(zhì)科學(xué)家克萊夫·尼爾直言："氦-3才是賺錢的地方。"
前提是月球上確有足夠可開采的儲(chǔ)量。密歇根理工大學(xué)行星表面技術(shù)開發(fā)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人保羅·范·蘇桑特指出："證明可行性后，還需解決規(guī)模化難題，這自有其挑戰(zhàn)。"
氦-3是氦的一種同位素，比普通氦-4少一個(gè)中子。地球兩者皆有：氦-4由地幔中鈾、釷衰變自然產(chǎn)生，儲(chǔ)量豐富；而大部分天然氦-3形成于大爆炸后數(shù)分鐘內(nèi)，地球的存量在數(shù)十億年前就已沉積。
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