周三下午三點,德國馬克斯·普朗克天文研究所的勞拉·克賴德伯格盯著屏幕上的數據曲線——這條來自490萬億公里外的光信號,讓她團隊等了五年。
詹姆斯·韋伯空間望遠鏡(JWST)剛剛完成了一項前所未有的任務:直接分析太陽系外一顆巖石行星的表面。不是大氣層,是地表。這顆名為LHS 3844 b的"超級地球"比地球大約30%,距離地球近50光年,2019年才被發現。
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克賴德伯格是這項觀測的首席研究員。她在聲明中說:"多虧了韋伯驚人的靈敏度,我們能探測到來自這顆遙遠巖石行星表面的直接光信號。我們看到的是一顆黑暗、熾熱、荒蕪的巖石,完全沒有大氣層。"
這顆行星的環境堪稱極端。它圍繞一顆低溫紅矮星運行,公轉周期僅11小時,且被潮汐鎖定——一面永遠朝向恒星,另一面永陷黑暗。科學家測算,其向陽面溫度約725攝氏度,足以熔化鉛。
2023年至2024年間,克賴德伯格團隊利用韋伯的中紅外儀器(MIRI)觀測了三次"次級食"現象——即行星運行到恒星背后的時刻。通過測量行星熾熱晝面發出的紅外光,他們得以反推其地表成分。
關鍵發現在于:團隊將信號與地球、月球和火星的已知巖石礦物比對后,排除了類似地球的花崗巖-硅質地殼。這類地殼通常通過水巖作用形成,暗示LHS 3844 b從未擁有過液態水。
科學家稱,這種對遙遠行星地質的直接解讀,標志著"揭示系外行星本質的下一步"。而那張高分辨率的水星照片——布滿隕石坑、毫無生機的灰色表面——或許就是LHS 3844 b最接近的參照。
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