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4月23日,美國眾議院科學、空間與技術委員會舉行聽證會,諸多民主黨議員把NASA局長賈里德·艾薩克曼招到現場要求他回答,為什么同意特朗普把NASA科學預算砍得血流成河?
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這場聽證會照例從中國話題開始。委員會主席、得克薩斯州共和黨眾議員布萊恩·巴賓說:“虧待NASA根本不明智。我們在航天活動的各個方面都面臨來自中國的競爭”。
來自加州的民主黨眾議員佐伊·洛夫格倫抱怨說,白宮管理和預算辦公室僅僅照顧了載人探索,對空間與地球科學、航空和航天技術進行了嚴厲的削減。總計削減56億,比2026財年實施水平減少23%,是不明智的。
艾薩克曼竭力為特朗普辯護,他說,我們不能建立那種“大到不能倒”,同時成本過高的項目。聽證的高潮就是在這里發生的。艾薩克曼公開表示,阿爾忒彌斯計劃的月球門戶空間站只能在2030年之后才考慮交付,因為NASA已經收到的兩個居住艙發生了腐蝕。
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和國際空間站一樣,月球門戶空間站也要分段制造和發射。已經交付NASA的兩個核心艙段分別是動力與推進艙、居住與后勤前哨。
其中動力與推進艙由美國麥克薩爾公司建造,負責利用大型柔性太陽能帆板提供60千瓦的電力,用離子推進器進行軌道維持和機動,并且充當深空通信樞紐,負責與地球、月球車及宇航員的中繼聯絡。
居住與后勤前哨艙是空間站的人員住艙和工作間,主承包商是美國諾格公司,艙體結構由意大利泰雷斯-阿萊尼亞公司建造。它可以對接獵戶座飛船、月球著陸器及貨運飛船,承載數據管理與環控生保系統,承擔站務管理功能。
NASA打算用馬斯克的重型獵鷹火箭把它們發射到月球軌道,構成門戶站的初始骨架。這兩個艙段到位之后,才能加裝加拿大機械臂、歐洲和日本的實驗艙等模塊。
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如此珍貴的兩個艙段,應該受到最嚴格的存放保護。長期保持在溫度、濕度、空氣潔凈度有精確控制的空調庫房里,接受24小時監控和人員巡查。艾薩克曼輕飄飄的一句“腐蝕了”,簡直是擊潰了NASA幾十年來辛苦積累的專業性。
作為工作在深空惡劣環境下的載人設備,空間站艙段的抗腐蝕屬于基本能力。雖然外空沒有氧氣,但需要承受熾烈的日照,對內部材料性能有著嚴酷的要求。兩家供應商在材料選擇上也必須非常嚴格。在空間站內部,有著流體、氣體、食物殘渣等各種地球常見物質,有宇航員生存必需的氧氣。對內部材料防腐蝕要求也很高。到目前為止,空間站的主要材料依然是鋁,雖然聽起來沒有鈦合金高大上,但經過飛行實踐,證明了鋁作為宇航基材是可以經受空間飛行考驗的,其中也包括抗腐蝕。
如今艾薩克曼說兩個艙段都腐蝕了,那么只有兩種可能性。一是兩家制造商選材不正確,二是NASA肯尼迪中心保管不當。這種世界級黑鍋,無論麥克薩爾公司、諾格公司、泰雷斯-阿萊尼亞公司還是肯尼迪中心,都是不會背的。
詭異的是,民主黨議員們竟然沒有抓住這個話題繼續問下去。他們更關心的還是錢。議員們指責說,NASA把自己的STEM教育項目都砍了,美國的孩子去哪里接受航天科普教育呢?艾薩克曼反駁說,STEM辦公室的機構還在運營,但是要想激勵美國小孩投身航天,把型號打上天更加重要。“當阿爾忒彌斯二號啟動載人探索計劃時,世界都停下來關注。會有更多孩子在萬圣節裝扮成宇航員”。
由此可以看出,所謂“腐蝕了”,不過是艾薩克曼堅決砍掉月球門戶空間站的決心表達。就算議員們施壓,他也要維護特朗普的決策。假如國會非要發射這個空間站,就再拿出一筆錢來嘛。SLS火箭不就是國會堅持撥款才搞下來的嗎?
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實際上,艾薩克曼所貫徹的理念,是把NASA從科學機構轉化為產業機構,把探月從國家科學任務盡快推進到資源開發活動。門戶空間站在航天商業化方面幾乎沒有價值,建成之后每年還要燒掉幾十億美元的預算。所以他肯定是不想再搞下去了。但一個受人尊敬的權威機構負責人,在國會面前悍然胡說,也算是當今美國政治怪象的集中體現了。
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