最后的豪賭：NASA將執(zhí)行“大爆炸”計劃，繼續(xù)壓榨高齡探測器

NASA想繼續(xù)給旅行者探測器續(xù)命。

飛行中的旅行者探測器（藝術渲染圖）。NASA / JPL-Caltech

4月17日，NASA官方宣布，他們已經向旅行者1號發(fā)送指令，關閉了其搭載的“低能帶電粒子（LECP）”實驗裝置。LECP在過去49年中，一直負責監(jiān)測探測器周圍環(huán)境中的離子、電子和宇宙射線。

關閉這一裝置實屬無奈。今年2月27日，旅行者1號進行了一次計劃中的滾轉機動，結果電力驟降。

旅行者1號和旅行者2號是兩臺“核動力”探測器——它們的電力來自“放射性同位素熱電發(fā)電機（Radioisotope Thermoelectric Generator）”。這種發(fā)電機能夠利用放射性元素“钚”的衰變來獲取電能。發(fā)電機的設計功率約為470瓦，但在運行中，每年會損失約4瓦的電力。

現(xiàn)在，旅行者1號的10臺科研裝置中，僅有2臺在運行；而旅行者2號有3臺在運行。在這些設備的幫助下，科學家才有機會獲知太陽系外太空環(huán)境的特點，以及太陽風和星際介質發(fā)生沖突的方式。

NASA稱，關閉旅行者1號的 “低能帶電粒子”實驗裝置，可以為旅行者1號續(xù)命約1年。

關閉設備延長探測器壽命是一種相對而言比較被動的舉措。事實上，為了進一步延長旅行者1號和旅行者2號的使用壽命，以獲得更多珍貴的星際空間科學數(shù)據，NASA科學家正在計劃一次被稱為“大爆炸”的高風險操作，以進一步拓展這兩臺探測器剩余電力的使用空間。

所謂“大爆炸”計劃，指的是一次性關閉一組探測器設備，并用更低功耗的設備或方式取而代之。科學家想用這種方式，維持探測器起碼的溫度，以便能夠繼續(xù)收集科學數(shù)據。

目前，旅行者1號上僅有2臺科研設備在運轉，它們分別被用來探測磁場和等離子波。如果一切如愿，科學家期望通過“大爆炸”計劃，來獲得足夠多的電力，重啟此次被關閉的“低能帶電粒子（LECP）”實驗裝置。事實上，此次科學家已決定讓旅行者1號上一臺功率僅為0.5瓦的小型電機繼續(xù)運行，以待未來LECP“復活”之需。

“大爆炸”將于今年5月和6日，先在旅行者2號身上試驗性地發(fā)生。旅行者2號目前的電力供應稍好于旅行者1號，其和地球的距離也比旅行者1號稍近。如果一切順利，不早于今年7月，旅行者1號也會迎來它的“大爆炸”時刻。但這就像為一位高齡老者動手術，風險極高，是一場豪賭。

旅行者1號現(xiàn)在距離地球約250億千米，任何發(fā)往旅行者1號的指令都需要23個小時才能被它收到。LECP實驗裝置的關閉過程本身需要3個多小時。而由于環(huán)境極度寒冷，重啟它將面臨更大的挑戰(zhàn)。

NASA的旅行者1號和旅行者2號是目前飛得最遠的人類探測器。兩臺探測器幾乎一模一樣（旅行者2號略有微調），且均為1977年發(fā)射，但2號比1號晚升空6個月。現(xiàn)在這兩臺探測器均已飛出了日球層——亦即太陽風的勢力范圍，進入了所謂的星際空間——但要真正飛出太陽系，還任重而道遠——它們還需要飛行上萬年，才能突破太陽系外圍的奧爾特云。旅行者1號進入星際空間的時間是2012年；由于飛行路線不同，旅行者2號進入星際空間的時間是2018年，比1號晚了6年。

這兩臺古老的探測器已經太空中飛行了49年。難能可貴的是，它們竟然還在運行并發(fā)回科學數(shù)據。但畢竟已經年事已高，旅行者1號和旅行者2號的能源已經嚴重衰減——它們只能靠關閉不必要的設備，調整運行策略，來降低功耗，以維持最低限度的運行。

旅行者1號探測器（藝術渲染圖）。NASA / JPL-Caltech

參考

NASA Shuts Off Instrument on Voyager 1 to Keep Spacecraft Operating

https://science.nasa.gov/blogs/voyager/2026/04/17/nasa-shuts-off-instrument-on-voyager-1-to-keep-spacecraft-operating