北京
拉賈斯坦皇家隊距離鎖定2026年印度超級聯賽（IPL）季后賽席位僅差一場勝利，但面對哈迪克·潘迪亞領銜的孟買印度人隊，這場較量注定艱難。在喬夫拉·阿切爾與拉維德拉·賈德賈等球星之外，20歲的 leg-spinner 亞什·拉杰·蓬賈正成為被低估的勝負手。這位阿布扎比出生的新秀本賽季五場比賽斬獲6個三振，經濟率8.35，上一場對陣勒克瑙超級巨人隊時更以迷惑性球路困住喬什·英格利斯，成為全場最佳投手。
然而這位身高6英尺5英寸的新秀起步堪稱坎坷。阿布扎比扎耶德板球學院教練桑迪普·杜里回憶，蓬賈7歲入學時"在板球方面絕對一無是處"，初期表現糟糕，但技能提升速度驚人。蓬賈本人透露轉型契機：他最初是快速投手，南非加里·科爾斯滕板球學院的一位教練建議改練leg-spin，認為他作為旋轉投手潛力更大，這一評價促使他做出改變。
學業與運動的平衡曾是另一道坎。蓬賈父母因長子約丁因傷早退而對全職投身體育心存疑慮，直到前卡納塔克邦主教練卡爾蒂克·杰什萬特被他的彈跳能力打動，主動說服其父母。杰什萬特透露，前英格蘭隊長阿拉斯泰爾·庫克早在兩個月前就評價蓬賈"具備X-factor特質"，這也成為說服家長的關鍵因素。此后蓬賈代表卡納塔克邦參加國內賽事，在班加羅爾SIX板球學院打磨技術，其精準的長度控制引起教練祖賓·巴魯查注意。巴魯查初見便認定："這家伙能為印度效力——他的球速和投球動作無可挑剔，高個leg-spinner通常因身高過度前送，但他保持了完美長度。"
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