北京
2022年卡塔爾世界杯，美國隊被荷蘭淘汰后，中場球員韋斯頓·麥肯尼最后一個走出更衣室。這支平均年齡最小的球隊曾逼平英格蘭、擊敗伊朗，卻在十六強因防守失誤1比3敗北。"出局了，很難受，"麥肯尼當時說，"但很多人會把這個當作動力。"
彼時外界普遍認為，這支年輕球隊將在2026年本土世界杯迎來巔峰。麥肯尼本人也充滿期待："我們有四年時間專注準備，我等不及了。"然而四年過去，期待變成了焦慮。
美國隊的2026年世界杯資格在2018年6月就已確定——當時美加墨聯合申辦成功，134個足協投票支持這一承諾"團結"與"確定"的提案。摩洛哥獲得65票，部分源于對美國司法部此前起訴FIFA高層的 resentment。伊朗投了"不支持任何方案"。
東道主自動晉級雖是巨大優勢，卻也帶來隱患：美國隊免去了長達18個月的預選賽征程，卻也因此缺乏正式比賽歷練，大部分時間只能踢友誼賽。這如同棒球隊直接從春訓跳進世界大賽。
事實上，過去四年美國隊僅參加了有限的幾項重要賽事。當其他球隊在預選賽中廝殺時，這支被寄予厚望的年輕隊伍卻在友誼賽中徘徊。麥肯尼口中的"專注四年"，最終成了"迷失四年"。
如今2026年世界杯臨近，主場優勢能否彌補比賽經驗的缺失，仍是未知數。當年那群年輕人已到當打之年，但四年空白期留下的問號，恐怕不是觀眾席上的歡呼就能輕易填平的。
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