北京
你有沒有想過，如果外星人真的在打電話，我們該怎么接聽？
1977年，俄亥俄州一位志愿者在掃描射電望遠(yuǎn)鏡數(shù)據(jù)時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一段異常強(qiáng)烈的信號(hào)。他在打印紙上圈出那個(gè)尖峰，旁邊潦草地寫了個(gè)"WOW!"。信號(hào)持續(xù)了72秒，從此再未出現(xiàn)。近半個(gè)世紀(jì)以來，這被稱為搜尋地外文明史上最誘人的一刻。
但這里有個(gè)諷刺的轉(zhuǎn)折：按照加州大學(xué)洛杉磯分校（UCLA）團(tuán)隊(duì)對"真正技術(shù)信號(hào)"的嚴(yán)格定義，"Wow!"信號(hào)其實(shí)差一點(diǎn)才夠格——它的頻率分布略寬，不能完全排除自然起源的可能。換句話說，我們至今仍在等待第一個(gè)被確認(rèn)的技術(shù)信號(hào)。
UCLA團(tuán)隊(duì)比大多數(shù)人都更執(zhí)著。過去十年，他們動(dòng)用了西弗吉尼亞州的綠岸望遠(yuǎn)鏡——這是地球上最大的全可動(dòng)射電望遠(yuǎn)鏡，碟面直徑100米。他們用它來掃描窄帶射電信號(hào)，理論上只有技術(shù)先進(jìn)的文明才能產(chǎn)生的那種。自然天體物理過程通常不會(huì)以精確、穩(wěn)定的頻率發(fā)射無線電波。技術(shù)才會(huì)。
十年間，他們捕獲了超過70,000顆恒星和行星系統(tǒng)的射電輻射。他們的檢測流程效率極高，能在全部可能頻率范圍內(nèi)捕獲94%到99%的真實(shí)窄帶信號(hào)。這套系統(tǒng)最終標(biāo)記了1億個(gè)候選信號(hào)供進(jìn)一步調(diào)查。
然后，全軍覆沒。
每一個(gè)信號(hào)——99.5%被自動(dòng)程序排除，剩下0.5%經(jīng)人工復(fù)核——最終都被證實(shí)來自人類自己。手機(jī)、衛(wèi)星、飛機(jī)、地面發(fā)射臺(tái)。至少在團(tuán)隊(duì)觀測的這片宇宙切片里，宇宙固執(zhí)地保持著沉默。
但這不算失敗，這是一次測量。
這些數(shù)據(jù)讓團(tuán)隊(duì)能夠設(shè)定科學(xué)家所謂的"發(fā)射器豐度上限"——一種嚴(yán)格的統(tǒng)計(jì)陳述，說明在尚未發(fā)現(xiàn)任何信號(hào)的前提下，外星廣播可能有多普遍。以95%的置信度計(jì)算，在距離地球20,000光年范圍內(nèi)，每16,000顆恒星中至多有一顆擁有足夠強(qiáng)大的發(fā)射器，能被我們的搜索探測到。
這是一個(gè)相當(dāng)嚴(yán)格的限制。它并不排除智慧生命存在的可能，但它意味著：如果真有外星人，他們要么不在我們搜索的頻率和功率級別上廣播，要么比我們目前觀測的范圍更遠(yuǎn)，要么比最保守的估計(jì)還要稀少。
超過40,000名志愿者通過公民科學(xué)平臺(tái)arewealone.earth參與了這項(xiàng)計(jì)劃，用算法無法完全復(fù)制的人類判斷力，復(fù)核最有趣的候選信號(hào)。這種設(shè)計(jì)本身就很有意思——在尋找可能不存在的他者時(shí)，我們反而更清楚地看見了自己技術(shù)的倒影。
綠岸望遠(yuǎn)鏡的100米碟面依然指向星空。它接收到的每一絲雜音，都可能混雜著來自某個(gè)遙遠(yuǎn)文明的問候，也可能只是另一架飛過西弗吉尼亞上空的飛機(jī)。區(qū)分這兩者，比聽起來困難得多。
這項(xiàng)研究真正測量的或許不是宇宙的沉默，而是我們自身技術(shù)的喧囂。在能夠清晰聽到20,000光年外的低語之前，我們得先學(xué)會(huì)不被自己的噪音淹沒。
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