用它做燃料一個月就能達到火星，但在浩瀚宇宙這速度太渺小！

奧運短跑冠軍在田徑場上的最快速度時速僅有不到40公里，全速奔馳的賽馬可以跑出近80公里的時速，賽車最高時速約為400公里，噴射戰機的時速可達一千六百公里，航天飛機約為時速二萬七千公里繞行地球，最后是發射到太空速度最快的人造物：全速飛往冥王星的新地平線號探測器，時速為八萬兩千公里。

說到光速，在浩瀚宇宙中，沒有比光更快的事物，光速是終極速度，秒速為30萬公里，等于時速10億8千萬公里，的確很快，但到底是多塊？紐約和洛杉磯距離約為4000公里，光束能來回幾次？在一秒內，光束能來回近75次！

但即使速度飛快，光要抵達某處還是需要時間，有時會耗費大量時間。太陽和我們之間的距離，光要走八分鐘，所以你看到的太陽是八分鐘以前的太陽，如果太陽現在爆炸，你還可以享受八分鐘的歡樂時光，但是光一旦達到，一切都結束了。

由于光要花大量時間，才能穿越遼闊太空，光速其實跟電影演的不一樣。科幻片里的光速旅行，就是坐進宇宙飛船按下光速鍵，群星會變大，飛速經過宇宙飛船。但是如果你真的以光速前進，然后往旁邊看，群星根本不會移動，你肯定以為自己弄錯了。群星不會瞬間掠過，因為每座星體都距離遙遠，即使以光速前進都要數年才能抵達最近的一座。

天體距離越遠，發出的光耀抵達地球就越久。事實上，太陽系外所有天體都距離數光年，一個光年約等于9460億公里。最近的恒星都在數光年外，最近的星系則都距離數十億光年，而宇宙的范圍還要更大。因此無論何時凝望夜空，我們看到的都是歷史。當我們看到數百萬光年外的東西，看到的其實是它們在數百萬年前的模樣，是它的遠古時期。

當一顆恒星在50億光年外爆炸，爆炸發出的光會在50億年后抵達地球，那意味著在47億年前地球形成時，那顆恒星早就爆炸了，但直到這時，我們才能從望遠鏡看到那道光，這讓科學家得以研究宇宙的發展過程。

沒有其他東西比光更快，但連光都要花數十億年，才能穿越遼闊宇宙，因此即使不斷突破速度上限，在遼闊的太空，我們的速度仍然微不足道。如果想探索太陽系最遠處，甚至跨出太陽系，我們必須發展新科技，想出新方法才能抵達。

探索太空的關鍵在于速度，我們前進速度越快，就能獲得更多信息。航天員是靠速度安全登陸月球，宇宙飛船也是靠速度才能前往火星，但即使全速前進，行星間的距離太過遙遠，仍需數年才能抵達。如果想前往外行星，又不想花費數年或數十年，我們需要能迅速前進的宇宙飛船，必須遠超過目前的速度。

在數十年前將人類送上太空的科技，跟現在使用的科技仍然大致相同，這些火箭燃料推動宇宙飛船，穿越大氣層進入太空。要讓宇宙飛船加速從地球升空，必須需要燃料，需要大量的燃料，讓航天飛機進入軌道所需的燃料，比宇宙飛船本身重20倍，要燃燒超過三百萬磅燃料才能把航天飛機推上數百公里，進入軌道繞行地球。可以想見需要將驚人的燃料量，能把宇宙飛船送往離地球數百萬甚至數十億公里之處。

我們已經送出宇宙飛船前往外太陽系，但花了長達十年的時間。為了讓宇宙飛船更快抵達目的地，我們需要新科技，例如太陽帆，這能把陽光轉換成速度，太陽帆就像船帆，但不吃風，而是收集太陽發出的細微光粒子，稱為光子。陽光的能量是很純粹的能量，不含大批粒子，是純能量，當陽光照射到某物，光子的動量就轉移過去，但只有少量動量轉移，因為太空中沒有摩擦力，能減緩宇宙飛船的速度，這些少量動量會累積起來，把時速提高數十萬公里。我們就不用跟現在一樣，花10年才到冥王星，用太陽帆可能兩年就會抵達。如果能發射太陽帆探測器到太空，就可以取得有助于我們研究太陽系遠處的速度。

但要怎么把載人宇宙飛船送往更遠的目的地？如果要讓航天員登陸火星，需要多快的速度？如果只靠化學燃料前往火星，方法會不切實際。如果想去火星，現在用化學燃料火箭大約需要8個月，這種任務風險極高，這是因為一旦離開地球的保護磁場，航天員會遭受致命高能輻射侵襲，在太空的航天員必須獲得活命機會。

科學家正在研發新引擎，可能以時速數十萬公里帶我們急速穿越太空，叫做磁電漿火箭。所有火箭都是運用的作用力與反作用力的原理，從一端射出物質，物質射出的作用力能把你推向另一邊。而科學家新研發的火箭能排出超熱電漿，穿透磁鐵以制造推力，有推力就有速度。因為電漿溫度極高，原子以驚人的速度移動，引擎內的磁鐵把這些高速原子排成一行，然后射出原子，制造推力。

由于磁電漿火箭有強大推力，科學家認為這能讓我們固定的來回火星等行星，有了這種科技，最快能在30天左右抵達火星。但目前磁電漿火箭仍在研發中。雖然人類越跑越快，汽車越來越快，計算機速度也在加快，我們使用的推動力還是跟數十年前一樣。由于速度是探索太空的關鍵，科學家要想出新方法加快速度。因為即使是以39天到達火星這樣的速度來計算，放在宇宙尺度，這樣的速度顯得太慢了，即使放在銀河系，這樣的速度也不值得一提！