被認為是已知“最古老章魚”化石真身竟是鸚鵡螺親戚

一塊曾被譽為“世界最古老章魚”的化石，如今被證實完全認錯了身份，其真正面目是一種與現代鸚鵡螺有關的古老頭足類動物。這塊距今約3億年的標本曾被收錄進《吉尼斯世界紀錄》，卻因埋藏和化石化過程中發生的形態改變誤導了早期研究者。

最新研究顯示，這塊名為“Pohlsepia mazonensis”的化石根本不是章魚，而是與現生鸚鵡螺同屬一支譜系的古代軟體動物，擁有觸腕并曾帶殼生活于古代海洋。這一“翻案”源于科學家利用先進同步輻射成像技術，對化石所包裹巖石內部的隱匿結構進行了“透視掃描”。成像結果揭示出一排排微小的牙齒結構，從而暴露了這件化石的真實身份。

研究團隊指出，化石在被快速埋藏之前已經腐爛了數周，軟體組織塌陷、變形，使整體外觀極具“章魚相”，從而在25年前首次正式描述時被判斷為早期章魚。在那一版本的解讀中，研究者認為化石顯示出八條腕、鰭以及其他類似章魚的特征，由此推斷章魚起源時間要比此前共識早約1.5億年。不過，此后一直有古生物學家對這一結論保持質疑，只是受制于技術條件，始終無法取得決定性證據。

同步輻射成像為這場爭論提供了關鍵“證物”。該技術利用比太陽更明亮的光束，穿透巖石，分辨出肉眼不可見的精細內部結構，被研究人員形容為“對一具3億年前的遺體進行現代法醫鑒定”。在重新成像的數據中，科學家清晰識別出齒舌這一軟體動物特有的帶狀取食器官，其上整齊排列著多行細小牙齒。

進一步的量化分析發現，每一行至少擁有11個類似牙齒的結構。這與章魚一行通常僅有7到9個牙齒的排布模式明顯不符，卻與某些鸚鵡螺類13齒左右的排布更為接近。這些特征與同一化石點已有記載的一種古代鸚鵡螺——Paleocadmus pohli——高度吻合，使研究團隊最終得出結論：Pohlsepia mazonensis實際上是一種已部分腐敗的鸚鵡螺類動物，而非章魚。

這一重新鑒定不僅讓這塊化石丟掉了“世界最古老章魚”的頭銜，也意外刷新了另一個紀錄——迄今已知最古老的鸚鵡螺軟組織化石。來自美國伊利諾伊州馬松溪（Mazon Creek）化石點的相關標本，現在被認為是化石記錄中保存鸚鵡螺軟組織的最早證據，其時間比此前的相關記錄向前推進了約2.2億年。

“世界最著名的章魚化石，其實從來不是章魚。”論文第一作者、雷丁大學無脊椎動物動物學講師托馬斯·克萊門茨表示，他強調正是那一段長時間的腐爛，讓這只動物在化石中呈現出極具迷惑性的章魚外形。在他看來，這項工作展示了再審視“問題化石”的價值：傳統觀察難以解開的謎團，有時只需要一次更精細的成像就能徹底翻案。

這一發現也迫使科學界重新梳理章魚演化的時間軸。在剔除這枚“偽證”后，目前證據表明章魚的真正出現時間應比此前基于Pohlsepia推得的時間點更晚。研究人員還據此推斷，章魚與其十腕親屬（包括魷魚等）之間的譜系分化，發生在地質年代更晚的某一時期，而非此前假定的數億年前。

雷丁大學團隊認為，這是一個小線索撬動大問題的典型案例。隱藏在巖石之中的一排微小牙齒，靜靜“潛伏”了3億年，卻最終迫使教科書悄然改寫，對人類理解頭足類動物何時以及如何演化出多樣形態產生深遠影響。相關成果已經發表在英國《皇家學會學報B輯：生物科學》上。