Nat Commun | 耳-腦軸新突破：刺激耳朵就能止痛？張智/王海濤等揭示耳迷走神經(jīng)刺激的鎮(zhèn)痛機(jī)制

耳針與耳穴療法在中醫(yī)和傳統(tǒng)替代醫(yī)學(xué)中已經(jīng)應(yīng)用了數(shù)十年，憑借操作簡(jiǎn)便、無創(chuàng)安全、適用范圍廣等特點(diǎn)，被廣泛用于緩解各類急慢性疼痛、調(diào)節(jié)身體機(jī)能。可它的作用機(jī)理始終停留在經(jīng)驗(yàn)總結(jié)和現(xiàn)象描述層面，缺少現(xiàn)代神經(jīng)科學(xué)層面的清晰解釋。

為什么只是輕輕刺激耳朵上的某個(gè)點(diǎn)位，就能讓身體其他部位的疼痛明顯減輕？我們的身體內(nèi)部，是否真的存在一條不為人熟知、從耳朵直接連通大腦的止痛專線？

2026年4月21日，中國(guó)科學(xué)技術(shù)大學(xué)康芳/張智教授團(tuán)隊(duì)與安徽醫(yī)科大學(xué)王元銀/王海濤教授團(tuán)隊(duì)合作，在《Nature Communications》上發(fā)表研究《Auricular vagus nerve stimulation drives analgesia via an auricle–brain axis in a mouse model of neuropathic pain》，首次在神經(jīng)病理性疼痛小鼠模型中證實(shí)：

刺激左耳甲區(qū)（耳廓中凹陷的“小窩”） 可產(chǎn)生明確的急、慢性鎮(zhèn)痛效果，并完整解析了一條全新的耳–頸靜脈–結(jié)狀神經(jīng)節(jié)–孤束核–腹外側(cè)導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)（耳→JNG→NTS→vlPAG）止痛神經(jīng)環(huán)路。

這條通路不依賴抗炎、不依賴外周迷走神經(jīng)，是經(jīng)皮耳迷走神經(jīng)刺激（taVNS）發(fā)揮鎮(zhèn)痛作用的核心機(jī)制。

刺激耳朵真的能止痛嗎？怎么刺激才有效？

研究者先建立保留神經(jīng)損傷（SNI）小鼠模型，模擬神經(jīng)病理性疼痛。然后用經(jīng)皮耳迷走神經(jīng)刺激（taVNS）刺激左耳甲區(qū)（迷走神經(jīng)分布區(qū)），對(duì)照刺激耳緣（非迷走分布區(qū)）。

結(jié)果顯示，taVNS可快速提升機(jī)械痛閾值，半小時(shí)效果最強(qiáng)，1.5小時(shí)逐漸消退；連續(xù)9天刺激能產(chǎn)生持久止痛，效果維持4天；刺激耳緣則完全無效。

因此，經(jīng)皮耳迷走神經(jīng)刺激（taVNS）通過刺激左耳甲區(qū)，能產(chǎn)生快速起效、持續(xù)多日的急慢性鎮(zhèn)痛效果。

耳朵的信號(hào)是怎么傳到大腦止痛中樞的？

團(tuán)隊(duì)使用病毒示蹤技術(shù)（順行、逆行標(biāo)記），從耳甲、孤束核（NTS）、腹外側(cè)導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)（vlPAG）三個(gè)節(jié)點(diǎn)出發(fā)追蹤神經(jīng)連接。

結(jié)果揭示了耳甲迷走神經(jīng)纖維 → 頸靜脈–結(jié)狀神經(jīng)節(jié)（JNG） → 孤束核（NTS） → 腹外側(cè)導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)（vlPAG）這一神經(jīng)環(huán)路。細(xì)胞類型鑒定發(fā)現(xiàn)，JNG神經(jīng)元以谷氨酸能為主；接收耳迷走輸入的NTS神經(jīng)元中，超60%是POMC神經(jīng)元（可產(chǎn)生內(nèi)源性阿片肽前體）。

因此，耳朵的信號(hào)沿著一條固定的耳→JNG→NTS→vlPAG通路，一路傳到大腦的止痛中樞。

怎么證明這條環(huán)路真的能止痛？

團(tuán)隊(duì)對(duì)環(huán)路的每一個(gè)節(jié)點(diǎn)進(jìn)行了功能獲得和功能喪失驗(yàn)證。

1. 耳→JNG→NTS 環(huán)節(jié)：光遺傳激活耳迷走→NTS 纖維，能完全復(fù)制 taVNS 的止痛效果；化學(xué)遺傳抑制這一通路，則止痛完全消失。電生理顯示taVNS 會(huì)顯著升高 NTS 神經(jīng)元放電。

2. NTS→vlPAG 環(huán)節(jié)：鈣成像顯示taVNS 特異性激活 NTS 的POMC 神經(jīng)元和谷氨酸能神經(jīng)元；光遺傳激活這類神經(jīng)元可止痛，化學(xué)遺傳抑制則阻斷 taVNS 效果。腦片膜片鉗證明NTS 的 POMC 神經(jīng)元單突觸直接興奮 vlPAG 谷氨酸能神經(jīng)元。

3. 排除干擾通路：膈下迷走神經(jīng)切斷、抑制迷走運(yùn)動(dòng)核、阻斷抗炎通路，都不影響taVNS 止痛。

因此，耳→JNG→NTS→vlPAG通路的每一個(gè)環(huán)節(jié)都是必需的，切斷任何一環(huán)，止痛消失；單獨(dú)激活任何一環(huán)都能止痛。taVNS止痛，靠的不是消炎，而是直接激活大腦內(nèi)源性下行鎮(zhèn)痛系統(tǒng)。

全文總結(jié)

本研究以小鼠神經(jīng)病理性疼痛為模型，系統(tǒng)證明經(jīng)皮耳甲迷走神經(jīng)刺激（taVNS） 具有明確的急、慢性鎮(zhèn)痛作用，并首次完整解析了其細(xì)胞類型特異性神經(jīng)環(huán)路機(jī)制：耳甲迷走信號(hào)經(jīng)頸靜脈–結(jié)狀神經(jīng)節(jié)傳入孤束核，激活孤束核 POMC 能神經(jīng)元，再通過單突觸興奮腹外側(cè)導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)谷氨酸能神經(jīng)元，啟動(dòng)內(nèi)源性下行鎮(zhèn)痛系統(tǒng)。該通路獨(dú)立于抗炎與膈下迷走通路，是 taVNS 止痛的核心機(jī)制。

小編寄語：

如果你或家人正被帶狀皰疹后神經(jīng)痛、糖尿病周圍神經(jīng)病變、坐骨神經(jīng)痛這類慢性疼痛長(zhǎng)期困擾，不妨了解一下已經(jīng)獲批上市的經(jīng)皮耳迷走神經(jīng)刺激儀。它的效果雖然因人而異，但這項(xiàng)最新研究從科學(xué)機(jī)制上給出了答案：它絕非單純的心理安慰，而是激活了一條真實(shí)存在、從耳朵直接連通大腦止痛中樞的神經(jīng)通路。

需要強(qiáng)調(diào)的是，taVNS 不能替代規(guī)范的臨床治療，但它是一種不用藥、無創(chuàng)、風(fēng)險(xiǎn)低的輔助鎮(zhèn)痛方式。可以說，我們每個(gè)人身上都自帶一條從耳廓通往大腦的天然止痛專線，這是進(jìn)化留給身體的自我保護(hù)系統(tǒng)。

https://doi.org/10.1038/s41467-026-72214-0

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