〔讀城〕從“補牙”到“長牙”的醫(yī)學革命

——孫女乳牙掉落的未來遐想

文/李后強

四川省社會科學院教授

馬年新春上班第一天，三亞陽光燦爛。五歲多的孫女灰灰面對她最愛的廣柑，小心翼翼地用已經(jīng)有些松動的下門牙試探著。突然，她停頓了一下，從嘴里取出一顆小小的牙齒，表情平靜得仿佛只是取出一粒果核。“我掉牙了。”她宣布道，然后繼續(xù)吃水果。作為公公和一名學者，我被孩子面對自然規(guī)律的從容所震撼——人類在成長初期對失去的豁達。這顆乳牙的脫落是生命周期的自然現(xiàn)象，兒童通常在6歲左右開始換牙。但令我陷入思考的是，為何人類一生只能換一次牙？為何不能有第三次、甚至更多次的自然換牙機會？一顆小小的下門牙，開啟了我對牙齒再生醫(yī)學的無限遐想。

01 牙齒的更替，人類身體的進化遺憾

人類與其他生物在牙齒再生能力上存在天壤之別。鯊魚一生能夠不斷更換牙齒，而人類只有兩副牙齒：乳牙和恒牙。這種差異背后是數(shù)百萬年的進化選擇。乳牙通常在嬰兒6個月大時開始萌出，3歲左右長齊。這套共20顆的牙齒較小且牙釉質較薄，更容易蛀壞。恒牙則從6歲開始替換乳牙，這套28-32顆的牙齒需要陪伴我們一生。恒牙一旦脫落，就無法自然再生。這一進化上的“設計缺陷”使得牙齒成為人體唯一不能自我修復的硬組織。也正因如此，全球有數(shù)以億計的人面臨缺牙問題。

面對恒牙脫落，目前的主要解決方案是假牙或種植牙，但它們各有局限。種植牙雖然優(yōu)于傳統(tǒng)假牙，但仍無法完全替代天然牙的功能。

02 華西口腔醫(yī)院的突破，牙齒再生不再是科幻

當我拿起灰灰那顆小乳牙時，首先想到的是四川大學華西口腔醫(yī)院田衛(wèi)東教授團隊的研究。他們進行的“基于干細胞的牙再生研究”項目，獲得了2019年度四川省科學技術進步獎自然科學類一等獎。這項牙齒再生技術，徹底顛覆了傳統(tǒng)觀念，補牙可能成為歷史。鯊魚一生換牙3萬多次，這種“無限續(xù)杯”的牙齒再生能力，科學家可否把它“移植”到了人類身上？2025年3月，田衛(wèi)東教授團隊宣布：全球首個牙囊干細胞再生技術完成關鍵臨床試驗，15例患者隨訪1年效果顯著，牙齒再生手術最快3年內(nèi)普及。這意味著，未來牙齒脫落、蛀牙等問題，或許只需一針干細胞注射液，就能讓牙齒“原地重生”！牙齒再生的突破，不僅是醫(yī)學的勝利，更是對生命規(guī)律的重新定義。從“補牙焦慮”到“再生自由”，這場口腔革命背后，是中國人用15年科研長跑換來的技術話語權。正如田衛(wèi)東教授所言：“干細胞是生命的種子，我們要做的，是讓它在每個患者口中開出希望之花。”或許不久的將來，我們對牙齒的認知將徹底改寫——它不再是消耗品，而是可再生的“生命藝術品”。

（田衛(wèi)東教授、主任醫(yī)師、博士生導師、口腔再生醫(yī)學國家地方聯(lián)合工程實驗室/口腔轉化醫(yī)學教育部工程研究中心主任）

03 牙齒干細胞，未來醫(yī)學的萬能鑰匙？

干細胞是一種具有無限制自我更新與增殖分化能力的細胞，自1961年被發(fā)現(xiàn)以來，就一直是再生醫(yī)學最重要的研究對象之一。田衛(wèi)東教授團隊發(fā)現(xiàn)，牙齒中提取的干細胞不僅能用于牙齒再生，更能在多種疾病的治療中發(fā)揮重要作用。牙髓干細胞是目前研究最多的牙源性干細胞，通過拔除乳牙、智齒和正畸牙都可以獲取。這些看似廢棄的生物材料，實際上蘊藏著珍貴的干細胞資源。研究團隊已經(jīng)在小型豬和猴的頜骨內(nèi)成功再生出具有咀嚼功能的牙齒，實現(xiàn)了從大型動物實驗向臨床應用邁進的關鍵一步。中國因此成為全球首個開發(fā)出牙周病干細胞療法的國家。自2021年啟動全球首例臨床研究以來，該療法已成功治療了15例患者，并于2025年獲得了干細胞新藥的IND批準。

研究還表明，牙源性干細胞在心臟病治療中也顯示出潛力。科學家發(fā)現(xiàn)從牙髓細胞得到的SP細胞具有血管生成特性，可能為缺血性心臟病提供新的治療方法。在肝硬化治療方面，從脫落乳牙提取的干細胞在細胞培養(yǎng)中可分化為肝細胞，在肝臟疾病動物模型中，它們可阻止肝纖維化，升高白蛋白和膽紅素的水平。田衛(wèi)東教授團隊甚至研究了牙髓干細胞對糖尿病的治療潛力。有報道稱DPSC具有分化為類似胰島樣細胞集合體細胞譜系的潛力，在適當刺激下，可表達胰腺β細胞發(fā)育和功能的基因。

04 從“補牙”到“長牙”，未來牙齒治療的范式轉變

目前，牙齒缺失的主要修復方式包括活動假牙、固定橋和種植牙，但它們各有優(yōu)缺點。種植牙雖然優(yōu)于傳統(tǒng)修復方式，但仍存在缺乏牙周膜的問題。沒有牙周膜，種植牙無法感知食物的硬度，容易導致牙冠劈裂或種植體松動。基于干細胞的牙再生技術將徹底改變這一局面，構建了基于干細胞的成牙誘導新體系，創(chuàng)建了牙組織器官再生的功能模塊構建新方法。這些突破使得“打針長牙”的可能性越來越接近現(xiàn)實。

有關文獻多次提到歷史上多位高僧圓寂后出現(xiàn)牙齒再生或舍利子增長的案例，比如虛云大師九十多歲再生三十六顆牙，秋英多杰仁波切的牙舍利持續(xù)生長，以及宗喀巴大師的牙齒長出舍利子。這些記載雖然缺乏科學驗證，但在佛教傳統(tǒng)中被視為修行成就的體現(xiàn)，提示信徒關注修行者的德行與教法。

在國際科學界，對于“長牙”進行了有效探索。2024年，日本京都大學醫(yī)院和北野醫(yī)院聯(lián)合研發(fā)的全球首款“牙齒再生藥”（TRG-035）（一種靜脈注射藥物）進入人體臨床試驗，標志著牙科再生醫(yī)學的重大突破。這款藥物通過靶向抑制USAG-1蛋白，激活人體潛伏的“第三代牙齒”芽，為先天性缺牙和后天牙齒缺失患者提供了革命性解決方案。他們不直接植入細胞或支架，而是嘗試用一針藥物“喚醒”人體自身長牙的潛能，激活體內(nèi)干細胞，再生新的牙齒，目標是到2030年能夠普及應用。歐美的研究團隊則更多地著眼于利用生物材料和細胞技術來“引導”或“建造”出新牙。2025年數(shù)據(jù)顯示，美國三家頭部牙科研究中心共完成了127例再生牙植入手術，成功概率高達89%。一個典型實例是45歲的牙周病患者，通過自體牙髓細胞移植結合生物支架技術，成功再生了兩顆磨牙。術后6個月的跟蹤觀察顯示，再生牙與周圍組織較好融合，牙周膜結構完整，改善了正常的咀嚼功能。以英國倫敦國王學院的保羅·夏普教授團隊為代表，他們致力于破解牙齒在胚胎發(fā)育過程中的化學信號密碼。他們的目標是繪制出完整的信號圖譜，從而指導成體細胞模擬胚胎發(fā)育過程，在缺牙部位直接長出新牙。總的來說，“打針長牙”的國際研究正處在從概念驗證邁向臨床的關鍵時期。日本的靶向藥物路徑目前走在最前面，已進入人體試驗階段，有望在未來5-10年內(nèi)取得更明確的答案。而英國的生物誘導路徑則著眼于更根本的生物學機制，為更精準的再生技術打下基礎。

05 乳牙儲存，為未來健康投保

看著灰灰掉下的那顆小乳牙，我想到的是它蘊含的無限的可能。我問灰灰，這顆牙齒是放在三亞還是帶回成都？她說，我可能有時想看看它，還是帶回家吧！

乳牙干細胞是目前最易獲得的成體干細胞來源之一，具有廣泛的治療潛力。有條件的家長可以考慮將孩子的乳牙干細胞保存起來。在乳牙松動時聯(lián)系干細胞庫工作人員，到指定的專業(yè)機構進行采集。這些干細胞可能成為未來的“生物保險”，為一系列疾病提供治療選擇。四川細胞庫已建成可存儲500萬人份的龐大庫容，成為西南地區(qū)唯一的國家級遺傳資源庫。同時，華西醫(yī)院與上海醫(yī)藥共同打造的“細胞藥物工廠”正加速推進該療法的臨床轉化。這意味著，今天保存的一顆乳牙，明天不僅可用于牙齒再生，還能為神經(jīng)系統(tǒng)疾病、糖尿病甚至肝硬化提供治療選項。這些“生命種子”在醫(yī)學領域具有潛在的治療價值，也許能為患者帶來新的生機。未來，當孩子們掉牙時，父母可能不會簡單地把牙齒丟在枕頭下等待“牙仙子”的到來，而是小心保存這些富含干細胞的“生物寶藏”。或許不久的將來，我們真的能告別補牙時代，迎來牙齒再生的新紀元。那時，掉牙將不再是衰老的標志，而是生命不斷更新的象征。（2026年2月24日、25日于三亞灣）