沙漠都是長期極度干旱的,但沙漠跟沙漠之間又有干旱程度之分。也就是在“長期極度干旱”中,還分成半干旱、干旱、極干旱和極端荒漠四個“等級”。
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世界上最著名、最大的沙漠撒哈拉,不是最干、最極端的沙漠,它屬于極干旱沙漠。而最干、最極端的沙漠位于智利,名叫阿塔卡馬沙漠。一般的沙漠雖然干旱,一年中總有幾天會下雨,甚至?xí)聨滋毂┯辍?/p>
如撒哈拉沙漠中部主體的干旱沙漠區(qū)域,幾乎每年都有局部暴雨;但是撒哈拉屬極端荒漠的部分區(qū)域,常常是數(shù)年不下一滴雨,普通耐旱植物都難以生存,只有在巖石夾縫中有點(diǎn)地衣。
撒哈拉沙漠的核心地帶數(shù)年無雨已經(jīng)夠夸張了,世界上最為干燥的地方阿塔卡馬沙漠卻是有著400多年未曾下過雨的記錄:有科學(xué)研究表明,16世紀(jì)中后期到20世紀(jì)末,阿塔卡馬沙漠都未曾下過雨。
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阿塔卡馬沙漠的西邊緊挨著太平洋,東邊距大西洋的最短直線距離約1250公里,阿塔卡馬沙漠卻沒因?yàn)橛羞@兩大海洋濕潤一點(diǎn),相反干旱到極致。
廣義上的和官方說明的阿塔卡馬沙漠,面積約為18.13萬km2,這是把周邊干旱區(qū)也算進(jìn)去了;其實(shí)阿塔卡馬沙漠的核心面積只有10.5萬km2。無論是哪個數(shù)據(jù),阿塔卡馬在世界沙漠里都屬中小型。
廣義的阿塔卡馬沙漠,年均降水量在15㎜;狹義的阿塔卡馬沙漠,年均降水量連1㎜都沒有。這兩個數(shù)據(jù),無不證明阿塔卡馬沙漠的“世界干極”地位。比阿塔卡馬沙漠的面積大近90倍的撒哈拉沙漠,年均降雨量還比之多數(shù)倍(廣義上的阿塔卡馬)、數(shù)十倍(狹義上)多。
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舉一個簡單的例子,來說明阿塔卡馬沙漠干旱到什么程度:阿塔卡馬沙漠有塊區(qū)域的地質(zhì),近似火星地表,也就是這已經(jīng)不是地球地質(zhì)了,而是外星的。為此,美國NASA(航天局)經(jīng)常在這模擬太空車在火星上的活動情況。
要了解阿塔卡馬沙漠為什么會這么干旱,講清楚太平洋和大西洋的水汽為什么無法濕潤阿塔卡馬沙漠就行。
大西洋濕潤的水汽無法越過位于阿塔卡馬東部的安第斯山脈,自然就影響不到阿塔卡馬;而受緯度影響,阿塔卡馬常年被副熱帶高壓控制,盛行下沉的離岸風(fēng)——會帶走本就不多的水汽,西邊的太平洋又因由南向北的秘魯寒流經(jīng)過,降水被抑制、多形成云霧,阿塔卡馬的干旱程度被迫更上一層樓。
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如此干旱,阿塔卡馬沙漠卻并非沒人要的地方。相反,它備受世界各國重視。前面說到它酷似火星地質(zhì)土壤、能訓(xùn)練火星車,只是其微不足道的優(yōu)點(diǎn)。
阿塔卡馬沙漠有著世界第一的銅礦,曾有壟斷一個世紀(jì)的硝石,是金、銀等貴金屬的全球重要產(chǎn)區(qū),硼、碘等工業(yè)金屬產(chǎn)量是全球第一。它還有著全世界最優(yōu)質(zhì)、成本最低的鋰資源,助力智利成為全球第二大鋰生產(chǎn)國。而在新能源蓬勃發(fā)展的今天,鋰早已經(jīng)是新能源工業(yè)生態(tài)鏈中不可缺少的關(guān)鍵一環(huán)了。
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極致的干旱和極高的海拔,再加上極低的光污染,也給阿塔卡馬沙漠獨(dú)一無二的天空。夜晚的阿塔卡馬沙漠,有著地球上最穩(wěn)定、最清澈的星空,因此眾多頂級天文臺聚集于此。
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