北京
博物館里躺了幾十年的化石，最近被一群研究者重新翻出來看了一遍，結(jié)果發(fā)現(xiàn)：我們以前認(rèn)錯(cuò)人了。
事情得從15年前說起。當(dāng)時(shí)，南方衛(wèi)理公會(huì)大學(xué)的古生物學(xué)家邁克爾·波爾欽在研究一批滄龍化石時(shí)，注意到一個(gè)反常現(xiàn)象——有些標(biāo)注為"原瘤龍"（Tylosaurus proriger）的標(biāo)本，體型大得離譜，骨骼結(jié)構(gòu)也不太對(duì)勁。但那時(shí)候證據(jù)不夠，這個(gè)疑點(diǎn)就被擱置了。
直到最近，威斯康星州城堡歷史博物館的古生物學(xué)家阿米莉亞·齊特洛在美國自然歷史博物館的倉庫里，又撞見了一個(gè)"巨人"。她把這個(gè)標(biāo)本和原瘤龍的標(biāo)準(zhǔn)化石一對(duì)比，確認(rèn)了一件事：這絕對(duì)不是同一個(gè)物種。
研究團(tuán)隊(duì)隨即橫掃北美多家博物館的收藏，挖出了十幾具類似的巨型滄龍化石。分析結(jié)果讓他們確信，這是一個(gè)從未被正式命名的新物種——體型更高大，牙齒布滿細(xì)密鋸齒，這在滄龍家族里相當(dāng)罕見。更關(guān)鍵的是時(shí)間線：原瘤龍的化石主要來自堪薩斯州，距今約8400萬年；而這些"巨人"的化石大多來自得克薩斯州，年代晚了整整400萬年。
5月21日，這項(xiàng)研究發(fā)表在《美國自然歷史博物館通報(bào)》上。新物種被命名為雷克斯瘤龍（Tylosaurus rex），直譯是"瘤蜥蜴之王"——沒錯(cuò)，縮寫正是T. rex，和陸地上的霸王龍同名。齊特洛在接受《國家地理》采訪時(shí)說得很直接："如果有什么動(dòng)物配得上這個(gè)名字，那就是它。它一半的特征都長在更大的下巴和咬合力上。"
這家伙能長到13米，差不多一輛校車那么長。作為對(duì)比，原瘤龍通常只有它的一半左右。在8000萬年前的淺海里，雷克斯瘤龍大概就是那種讓其他生物聞風(fēng)喪膽的存在。
不過，這個(gè)發(fā)現(xiàn)也暴露了一個(gè)尷尬的事實(shí)：古生物學(xué)里"物種"這頂帽子，有時(shí)候戴得相當(dāng)隨意。同一批化石，在博物館里躺了幾十年，標(biāo)簽換來換去，直到有人較真地拿尺子量、拿年代比，才分出誰是誰。雷克斯瘤龍不是第一個(gè)被"重新發(fā)現(xiàn)"的史前巨獸，恐怕也不會(huì)是最后一個(gè)。
至于它為什么偏偏出現(xiàn)在得克薩斯、晚了400萬年，研究者目前還沒有答案。是原瘤龍演化出了更大的體型？還是環(huán)境變化逼出了新的頂級(jí)掠食者？化石能講故事，但故事的中間章節(jié)，往往缺頁。
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