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一道閃電劈下來(lái),不過(guò)零點(diǎn)幾秒。但物理學(xué)家們花了幾個(gè)世紀(jì),仍沒(méi)能徹底搞清楚它是怎么來(lái)的。
更讓人意外的是,最新的研究發(fā)現(xiàn),答案正越來(lái)越指向外太空。
很長(zhǎng)一段時(shí)間,閃電的成因看起來(lái)并不復(fù)雜。雷雨云內(nèi)部,細(xì)小的冰晶相互碰撞摩擦,產(chǎn)生靜電,帶負(fù)電的冰晶沉到云層底部,積累出越來(lái)越強(qiáng)的電場(chǎng)。當(dāng)電場(chǎng)強(qiáng)度足夠大,空氣被"擊穿",電子像雪崩一樣連鎖爆發(fā),閃電就此誕生。這套解釋聽(tīng)上去完美,邏輯上也和實(shí)驗(yàn)室里的放電現(xiàn)象一脈相承。
問(wèn)題在于,現(xiàn)實(shí)中的數(shù)字對(duì)不上。
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研究人員用氣球和火箭鉆進(jìn)雷暴云實(shí)地測(cè)量,發(fā)現(xiàn)云層里的電場(chǎng)強(qiáng)度,只有理論上觸發(fā)閃電所需強(qiáng)度的三分之一,甚至十分之一。換句話說(shuō),按照教科書的邏輯,這些云根本不夠格產(chǎn)生閃電。但全球每時(shí)每刻都有超過(guò)兩千場(chǎng)雷暴在發(fā)電,這個(gè)矛盾從未得到解決。
物理學(xué)家們陷入了長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)的困惑。
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轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在1994年。一顆原本用來(lái)尋找深空伽馬射線爆發(fā)的衛(wèi)星,意外在雷暴云上方探測(cè)到了伽馬射線閃光。這讓科學(xué)界大吃一驚。伽馬射線是能量最高的電磁輻射,通常只在中子星碰撞或恒星爆炸這類極端宇宙事件中才會(huì)出現(xiàn),怎么會(huì)從地球上的云層里躥出來(lái)?
新罕布什爾大學(xué)的物理學(xué)家約瑟夫·德懷爾從天體物理學(xué)轉(zhuǎn)行,開(kāi)始系統(tǒng)研究這個(gè)問(wèn)題。他的思路是:在強(qiáng)電場(chǎng)中,如果一個(gè)電子的速度接近光速,它幾乎不會(huì)被空氣阻擋,反而會(huì)越跑越快,形成"失控"狀態(tài)。一個(gè)失控電子能撞出數(shù)萬(wàn)個(gè)新電子,形成巨大的粒子雪崩。雪崩過(guò)程中會(huì)產(chǎn)生伽馬射線;伽馬射線又能生成正電子,正電子被電場(chǎng)彈回來(lái),再觸發(fā)新的雪崩,如此循環(huán),像麥克風(fēng)對(duì)著揚(yáng)聲器一樣產(chǎn)生失控的放大效應(yīng)。
這一理論在2023年得到了迄今最有力的驗(yàn)證。NASA專門組織了代號(hào)"ALOFT"的飛行任務(wù),將一架高空偵察機(jī)直接穿越墨西哥灣和加勒比海上空的熱帶雷暴核心,攜帶的伽馬射線探測(cè)器獲取了大量數(shù)據(jù)。結(jié)果顯示,雷暴云持續(xù)輻射出各種形式的伽馬射線,即使沒(méi)有可見(jiàn)閃電,云層也在不斷閃爍。更重要的是,德懷爾提前基于理論預(yù)測(cè)的閃爍模式,與ALOFT實(shí)測(cè)數(shù)據(jù)高度吻合。這是高能粒子物理過(guò)程真實(shí)發(fā)生在雷暴內(nèi)部的強(qiáng)力證據(jù)。
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2025年初,另一組研究人員又拋出了更令人瞠目的發(fā)現(xiàn)。
洛斯阿拉莫斯國(guó)家實(shí)驗(yàn)室的研究員邵軒民,利用新墨西哥州沙漠中的無(wú)線電天線陣列,捕捉了十幾次閃電初始時(shí)刻發(fā)出的無(wú)線電波,并以此重建閃電電流的起始方向。按照傳統(tǒng)理論,閃電應(yīng)該嚴(yán)格沿著電場(chǎng)方向生長(zhǎng)。但邵的數(shù)據(jù)顯示,閃電起始方向與本地電場(chǎng)之間存在一個(gè)微小但明確的偏角。
這個(gè)偏角指向何方?宇宙射線簇射。
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宇宙射線是來(lái)自深空的高能粒子流,可能源自黑洞吞噬物質(zhì)時(shí)噴出的噴流,也可能是超新星爆炸拋射的碎片,經(jīng)過(guò)數(shù)十億光年的旅行抵達(dá)地球大氣層。它們與大氣碰撞后,以隨機(jī)角度向云層中注入大量電子和正電子。這些外來(lái)粒子攜帶的能量,足以在遠(yuǎn)低于擊穿閾值的電場(chǎng)中直接引發(fā)粒子雪崩,進(jìn)而觸發(fā)閃電。
對(duì)這一結(jié)論,科學(xué)界態(tài)度不一。加州大學(xué)圣克魯茲分校的物理學(xué)家大衛(wèi)·史密斯認(rèn)為數(shù)據(jù)相當(dāng)有說(shuō)服力;也有研究者警告,邵的重建方法仍需進(jìn)一步驗(yàn)證,宇宙射線簇射本身包含太多尚未明了的粒子物理過(guò)程,不宜輕易下定論。
德懷爾的評(píng)價(jià)則充滿詩(shī)意:"如果這個(gè)機(jī)制是真的,那么你每次看到閃電,都與銀河系某處一顆垂死的恒星存在某種物理聯(lián)系。"
目前的主流共識(shí)趨向認(rèn)為,閃電的觸發(fā)并非單一機(jī)制,冰晶增強(qiáng)電場(chǎng)、相對(duì)論粒子雪崩、宇宙射線簇射,這些因素可能在不同的雷暴中各顯神通,也可能協(xié)同發(fā)力。荷蘭射電望遠(yuǎn)鏡陣列拍攝的最新高分辨率閃電圖像,顯示閃電的某些分支急速延伸、某些部分緩慢蔓延、還有一些形成針狀結(jié)構(gòu),這些細(xì)節(jié)目前仍無(wú)法被任何現(xiàn)有理論完整解釋。
物理學(xué)家研究閃電越深入,就越覺(jué)得它陌生。這道劈向地面的光,或許比我們想象的,要古怪得多。
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