北京
天文學家最近盯上了一顆編號2002 XV93的冰冷小天體——它運行在冥王星軌道之外，個頭不大，卻可能藏著一項紀錄：人類首次在冥王星外側的小型天體上發現大氣層的跡象。
這事要從"柯伊伯帶"說起。這片太陽系邊緣的環狀區域擠滿了冰封的巖石和冰塊，2002 XV93就是其中之一。過去科學家普遍認為，只有足夠大、足夠重的天體才能留住大氣。冥王星有，是因為它直徑約2400公里；而2002 XV93直徑估計只有幾百公里，按老觀念，它應該是一顆"光禿禿"的冰疙瘩。
但觀測數據暗示了另一種可能。研究團隊發現，這顆小天體的某些特征——比如表面冰層的特定光譜信號——與擁有稀薄大氣的天體更為相似。如果后續觀測能證實這一點，它將打破"小天體無大氣"的默認假設。
關鍵在于"溫度陷阱"。柯伊伯帶離太陽極遠，表面溫度接近零下230攝氏度。在這種環境下，冰會直接升華成氣體。如果天體的引力剛好能拖住這些氣體不讓它們逃逸到太空，一層極薄的大氣就能維持下來。2002 XV93可能正好處在這個微妙的平衡點上。
當然，目前還只是"可能"。天文學家需要更多觀測來確認這層大氣是否真的存在，以及它究竟有多厚、由什么成分構成。但光是這個可能性本身，就已經讓柯伊伯帶的"居民"們顯得沒那么單調了——原來在太陽系的黑暗邊緣，連一顆小冰塊都可能有自己的"呼吸"。
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