如今的清華大學是享譽世界的名校,它雖然改名于1928年,但其前身的建立卻與一位清朝駐美公使有著密切的關系。1901年,清朝被迫與十一國簽訂《辛丑條約》,向這些國家支付4.5億兩白銀的賠款。正是這位駐美公使敏銳地發現了賠款額度過高的問題,從而促成了美國退還庚子賠款,用來興建清華學堂。那么,這個人到底是誰呢?
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一、留美幼童
洋務運動期間,曾國藩、李鴻章聯名向朝廷上奏,要求選派幼童前往美國學習。之后在耶魯大學畢業生容閎的主持下,清政府先后派出四批共一百二十名學生赴美學習。這些人在歸國后,大都在不同的崗位上為中國的現代化做出了重要的貢獻。比如第一批的詹天佑,負責修建的京張鐵路,成為“中國鐵路之父”“中國近代工程之父”。
梁誠是廣東黃埔人,出生于1864年,在1875年考取留美資格,成為第四批,也是最后一批的留美幼童。不過,梁誠等人沒有能夠完成在美國的學業。當時擔任留美學生監督的吳嘉善認為“外洋風俗流弊多端,各學生腹少儒書,德性未堅,尚未究彼技能,實易沾其惡習,即使竭力整飭,亦覺防范難周,亟應將局裁撤”。于是,這些人在1881年回國。
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二、從事外交
梁誠回國后,最初在總理各國事務衙門工作,擔任翻譯一職。后來,清朝不斷派遣使者外出,梁誠作為隨員先后赴英國、美國。1886年,美國爆發排華事件,舊金山的華工被當地人虐害,財產遭到掠奪。此事發生后,擔任使館參贊的梁誠輔佐張蔭桓、鄭藻如與美國外交部反復辯論,最終爭得財產賠償十四萬七千余元。
1903年,清政府任命梁誠以三品卿銜資格,出使美國、秘魯、古巴等國。不久后,梁誠發現了美國對庚子賠款問題出現了一些爭議。原來,美國政府經過一番調查,發現本國原索賠額度過高,“除確實費用及一切損失賠償1165萬美元,所余1200余萬元其實是多余的賠款”。梁誠發現此事后,立即向時任美國國務卿的海約翰提出交涉。
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三、退還賠款
梁誠對海約翰說:“各國若將賠款核減,于我財政殊有補益,貴國如能倡首,義聲所播,興起聞風矣。” 海約翰也表示認同,“貴大臣所言確有至理,自當極力代謀”。然而沒過多久,中國發生了收回粵漢鐵路路權以及廣東美國傳教士被殺的事件,而美國也爆發了排華運動。于是,美國當局以各種理由拖延討論退還賠款事宜。
梁誠深知美國政治的運作模式,他一方面通過多種渠道爭取美國各界的支持,另一方面查閱各種資料,獲得損失的真實數據,然后以此向美國施壓。最終,雙方達成了退還庚子賠款的協議。美國自1909年1月1日起,將多余1196萬美元退還中國,用來派遣留美學生。之后,清朝用這筆錢興建了清華大學的前身。
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