上次被防長潑冷水叫停，美軍又搞激光無人機，折騰50年燒錢無數(shù)

藝術(shù)家繪制的MQ－9B“天空衛(wèi)士”無人機利用集成激光武器吊艙癱瘓多架攻擊無人機的效果圖。美國國防部導(dǎo)彈防御負責(zé)人表示，美軍正再次研發(fā)機載定向能武器，以應(yīng)對美國領(lǐng)空面臨的威脅。

4月15日，美國眾議院武裝部隊委員會戰(zhàn)略部隊小組委員會就五角大樓2027財年導(dǎo)彈防御計劃舉行聽證會。美國導(dǎo)彈防御局局長、空軍中將希思·柯林斯在會上向國會議員表示，該機構(gòu)正“全力以赴”將“定向能武器投入實戰(zhàn)”。這包括將此類武器整合到無人平臺上，用于本土防空，以抵御敵方導(dǎo)彈和無人機。

在回答新墨西哥州民主黨眾議員加布·巴斯克斯關(guān)于導(dǎo)彈防御局采用定向能武器的問題時，柯林斯表示：“我們無疑正投入更多精力，試圖將具有潛在顛覆性意義的定向能技術(shù)應(yīng)用到無人平臺上?！?/strong>

他補充道：“空中平臺正是我們關(guān)注的焦點。這樣我們就能將這種能力推向戰(zhàn)斗前沿，削減敵方無人機群的數(shù)量，并應(yīng)對潛在的空中威脅等。”

盡管柯林斯并未明確指出導(dǎo)彈防御局具體關(guān)注哪些定向能技術(shù)，但他在提交給小組委員會的書面聲明中指出，該機構(gòu)正在“加速高能激光在各類平臺上的作戰(zhàn)應(yīng)用”。此舉旨在為美國現(xiàn)有的導(dǎo)彈防御體系增加一個“關(guān)鍵的非動能防御層”。

五角大樓自20世紀70年代起就開始研究用于導(dǎo)彈防御的機載激光武器。當(dāng)時，美國空軍設(shè)立了“機載激光實驗室”項目，探索開發(fā)配備激光武器的“空中戰(zhàn)列艦”，以保護戰(zhàn)略轟炸機免受敵方攔截機的攻擊。

2010年，美國空軍基于波音747改裝的YAL－1機載激光測試平臺在試驗中成功摧毀了多枚飛行中的彈道導(dǎo)彈。但正如時任國防部長羅伯特·蓋茨當(dāng)時所言，由于“在成本可負擔(dān)性和技術(shù)方面存在重大問題”，該項目于次年被取消。

近幾十年來，軍用激光武器已從笨重的化學(xué)激光系統(tǒng)演變?yōu)楦o湊、高效的固態(tài)設(shè)計。隨著技術(shù)的進步，美國軍方規(guī)劃者越來越傾向于探索將這些武器整合到無人機載平臺上。

美國國防高級研究計劃局曾于2003年啟動“高能液體激光區(qū)域防御系統(tǒng)”項目。該項目旨在開發(fā)一種150千瓦的激光系統(tǒng)，以整合到有人和無人駕駛飛機上，但最終于2015年停滯。

導(dǎo)彈防御局自身也曾通過“低功率激光演示器”計劃，花了十多年時間試圖在無人機上裝備激光武器以進行彈道導(dǎo)彈防御。時任國防部負責(zé)研究與工程的副部長邁克爾·格里芬在2020年給這一努力潑了冷水。他指出，將激光器安裝在飛機上存在固有的獨特技術(shù)和環(huán)境挑戰(zhàn)。

根據(jù)《突發(fā)防務(wù)》的報道，格里芬在2020年5月接受記者采訪時表示，這作為一項實驗或許可行。但他認為，如果要將其作為武器系統(tǒng)，為飛機配備所需的激光器，考慮到功率水平、所有支持要求，以及讓飛機爬升到能適當(dāng)緩解大氣湍流的高度，這些條件很難在同一個平臺上完美結(jié)合。因此，他對該方案持極度懷疑態(tài)度。

格里芬的擔(dān)憂并非沒有道理。盡管激光技術(shù)取得了進步，但要研發(fā)出一種既有足夠威力摧毀來襲目標(biāo)，又足夠緊湊以整合到多用途戰(zhàn)斗機或無人機等相對較小機身中的定向能武器，仍是一項重大挑戰(zhàn)。

即使技術(shù)上的整合相對簡單，作戰(zhàn)可行性也是一個關(guān)鍵問題。在任何領(lǐng)域，大氣條件都是激光武器的限制因素。對于需要長時間保持相干光束以成功摧毀同樣高速移動目標(biāo)的快速移動機載平臺而言，大氣湍流是一個尤為棘手的難題。

盡管外界存在諸多質(zhì)疑，但打造激光無人機的設(shè)想似乎依然充滿生機。就在2024年，導(dǎo)彈防御局還在為新一輪機載激光器研發(fā)做準備。不過，該機構(gòu)目前的初步重點是用于跟蹤的低功率系統(tǒng)，隨后才會逐步過渡到高能武器。

2025年1月，美國海軍發(fā)布了一份關(guān)于未來海軍作戰(zhàn)的精美愿景圖。其中包含了配備定向能武器的無人僚機概念，這些無人機將為有人駕駛飛機提供掩護。在過去一年里，國防承包商通用原子公司也發(fā)布了多張配備激光武器的MQ－9B“天空衛(wèi)士”和MQ－20“復(fù)仇者”無人機的效果圖。不過，該公司發(fā)言人向記者澄清，這些系統(tǒng)并非為“任何特定的政府項目或合同”而設(shè)計。

定向能武器單次射擊成本低、彈藥儲備充足，且能以光速交戰(zhàn)。與傳統(tǒng)的基于導(dǎo)彈的防空系統(tǒng)相比，這提供了一種極具吸引力的替代方案。

但五角大樓此前已有過類似經(jīng)歷：機載激光概念曾多次在樂觀情緒的推動下高漲，最終卻因技術(shù)復(fù)雜性和不斷膨脹的成本而破滅。

事實上，美國空軍的“機載高能激光器”和“自衛(wèi)高能激光演示器”項目就證明了這一點。這兩個項目分別試圖將激光武器安裝在AC－130J“幽靈騎士”炮艇機和F－15“鷹”式戰(zhàn)斗機上，但由于難度過大，甚至未能推進到機載測試階段。盡管如此，在機構(gòu)內(nèi)部對定向能武器支持度激增的背景下，美國空軍仍準備在2027財年重啟機載激光項目。歷史似乎總是在循環(huán)往復(fù)。

導(dǎo)彈防御局究竟是在邁向一個真正的定向能技術(shù)拐點，還是僅僅陷入了另一個令人熟悉的研發(fā)周期，目前仍是一個懸而未決的問題。

就目前而言，柯林斯傳達的信息十分明確：在驗證機載激光武器是否具備切實可行的導(dǎo)彈防御能力這一問題上，美軍正再次選擇迎難而上。