5月12日,一架T-38"鷹爪"教練機在阿拉巴馬州鄉村墜毀。這架隸屬于密西西比州哥倫布空軍基地第14飛行訓練聯隊的飛機當時正在執行例行訓練任務,兩名飛行員彈射逃生,其中一名日本航空自衛隊學員腿部骨折。
同一天,另一架T-38C被報告正在發送7700代碼——這是飛行員用來標示空中緊急狀況的標準應答機信號。美國空軍尚未確認兩架飛機是否編隊飛行,但同一機型在同一天出現兩起事故,足以引發警覺。
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一周后,5月19日,美國空軍宣布對全部T-38機隊實施停飛。空軍新聞稿稱,這一"全機隊運行暫停"旨在讓安全委員會"從殘骸中定位和評估證據"。目前尚不清楚停飛將持續多久,但通過檢查的飛機將逐架恢復服役。在此期間,機組人員只能依靠模擬器維持訓練時長。
這種級別的全面停飛在空軍中極為罕見。通常飛機事故后只會停飛涉事單位進行檢查,只有當軍方懷疑某架飛機的故障可能存在于所有同型機時,才會采取全機隊停飛措施。
T-38"鷹爪"自1961年起就開始讓學員飛行員體驗超音速飛行,比大多數駕駛它的人還要年長。諾斯羅普公司共制造了1100余架,目前仍有超過450架在美國空軍服役。盡管它并非作戰飛機,卻是空軍唯一的高級噴氣式教練機——任何 destined for F-22"猛禽"或B-2"幽靈"的飛行員,都必須先飛過T-38。
現役最新型號是2001年推出的T-38C,配備玻璃座艙和升級發動機以提升起飛推力,但底層機體結構與原版相同。兩臺通用電氣J85渦噴發動機可將飛機推至超音速,升限超過55000英尺,足以讓學員掌握高空飛行技能。
美國空軍早已意識到該機型的老化問題。首批退役計劃定于2027年啟動,2030年代完成全部替換。波音與薩博聯合研制的T-7A"紅鷹"原定2028年接棒,但其量產許可直到2026年4月才獲批。在新老交替的敏感窗口期,這次全面停飛給本就緊張的訓練節奏增添了更多不確定性。
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