要省錢還是要提高生存力？美軍對(duì)“死神”無人機(jī)的后繼者做出抉擇

《戰(zhàn)區(qū)》（TWZ）網(wǎng)站報(bào)道：

二等人已確認(rèn)，在為功勛卓著的MQ-9“死神”無人機(jī)機(jī)隊(duì)尋找繼任者的過程中，已制定出一套新的需求文件。與“死神”相比，替換機(jī)型在任務(wù)范圍上可能更加靈活。同時(shí)，二等人希望運(yùn)用新的制造技術(shù)，確保該機(jī)能夠大規(guī)模生產(chǎn)，且價(jià)格低于MQ-9。這將使其能夠采購(gòu)更多數(shù)量，并在對(duì)抗性環(huán)境中更自由地承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)。

所有這些都反映出MQ-9機(jī)隊(duì)持續(xù)的高效用性，以及其在中低端對(duì)手面前遭受的相當(dāng)高的損失率。這也意味著，美國(guó)空軍并沒有打算用一款更為精良、昂貴但生存能力更強(qiáng)的裝備來填補(bǔ)MQ-9的角色——而這似乎在多年以來，至少在一定程度上是空軍的發(fā)展方向。考慮到這一點(diǎn)，這一新方向似乎承認(rèn)：未來作戰(zhàn)場(chǎng)景中將會(huì)發(fā)生大量損失，并接受這一現(xiàn)實(shí)，從而在最終取代MQ-9的機(jī)型上，以數(shù)量換取質(zhì)量。

美國(guó)空軍未來辦公室代理主任克里斯托弗·尼米準(zhǔn)將昨日在參議院軍事委員會(huì)聽證會(huì)上作證時(shí)表示，一份關(guān)于MQ-9替代機(jī)型的新需求文件已獲批準(zhǔn)。美國(guó)《航空周刊》率先報(bào)道了這一進(jìn)展。

這一批準(zhǔn)為空軍啟動(dòng)新的采購(gòu)流程鋪平了道路，以采購(gòu)將承擔(dān)MQ-9角色的無人機(jī)系統(tǒng)。MQ-9“死神”是一種中空長(zhǎng)航時(shí)系統(tǒng)，主要用于情報(bào)、監(jiān)視與偵察以及打擊任務(wù)。

尼米向參議院軍事委員會(huì)表示，自MQ-9研發(fā)以來，技術(shù)的進(jìn)步使得空軍認(rèn)為，依靠開放架構(gòu)，新型無人機(jī)可以做到“更加靈活”。

尼米稱，同時(shí)，現(xiàn)代生產(chǎn)方法意味著新型無人機(jī)將更易于“大批量”生產(chǎn)，且成本更低。其結(jié)果應(yīng)該是造出一款空軍可以“以更具可消耗性的方式使用”的無人機(jī)。

有趣的是，近年來空軍內(nèi)部已逐漸從“可消耗”一詞——意指廉價(jià)到足以在高風(fēng)險(xiǎn)任務(wù)中承受損失，同時(shí)又具備執(zhí)行這些任務(wù)所需的能力——轉(zhuǎn)向“可負(fù)擔(dān)的數(shù)量”。TWZ網(wǎng)站此前在2021年就曾指出這一轉(zhuǎn)變。

這一變化的發(fā)生，是為了幫助定義空軍計(jì)劃在未來幾年采購(gòu)的先進(jìn)無人機(jī)的類型，反映出它們的能力必然會(huì)帶來成本，使其不再那么“可消耗”。

上個(gè)月，空軍發(fā)布了一份市場(chǎng)調(diào)研通知，就一款新型可消耗ISR無人機(jī)向業(yè)界征集信息。該通知包含了一些關(guān)鍵性能參數(shù)，包括最大航程932英里、續(xù)航時(shí)間20小時(shí)。無人機(jī)“每架次飛行100架次”以及“中低采購(gòu)成本”的要求，體現(xiàn)了其可消耗性。

基本型“死神”無人機(jī)在無武裝狀態(tài)下可飛行20小時(shí)以上，掛載武器時(shí)可飛行12小時(shí)以上。對(duì)于翼展加長(zhǎng)的MQ-9B型號(hào)，續(xù)航時(shí)間可延長(zhǎng)至40小時(shí)以上。

市場(chǎng)調(diào)研通知補(bǔ)充道：“操作人員期望低成本、快速列裝、快速部署的空中ISR數(shù)量，以增加任務(wù)靈活性和任務(wù)能力。”

確定用什么來替代“死神”的過程已經(jīng)進(jìn)行了多年。然而，最新的努力因其強(qiáng)調(diào)更低成本、更具可消耗性的平臺(tái)而值得關(guān)注。

早在2020年，空軍就發(fā)布了一份名為“MQ-Next”項(xiàng)目的信息征詢書，同樣旨在尋找MQ-9的繼任者。該項(xiàng)目聚焦于ISR和打擊能力，但也提出了降低運(yùn)營(yíng)成本、提高持久性、生存能力和航程的愿望。

到2021年，空軍更加聚焦于一個(gè)系統(tǒng)家族——即所謂的“下一代多用途無人機(jī)系統(tǒng)家族”，其中包括對(duì)低可觀測(cè)（隱身）技術(shù)的日益重視。同年，空軍表示正在尋求MQ-9的替代機(jī)型，該機(jī)型可能具備防御性防空能力，以保護(hù)高價(jià)值有人駕駛飛機(jī)（如加油機(jī)），并可能執(zhí)行“紅軍”假想敵任務(wù)。時(shí)至今日，很明顯，這些更高性能的、以空對(duì)空為重點(diǎn)的任務(wù)，至少可以部分由當(dāng)前的“協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)”計(jì)劃承擔(dān)。因此，無論最終取代MQ-9的是什么機(jī)型，都不太可能有如此寬泛的要求。

“下一代多用途無人機(jī)系統(tǒng)家族”包括既能生存又可重復(fù)使用的平臺(tái)，以及可消耗或一次性使用的平臺(tái)。這也不是單一平臺(tái)的解決方案，很可能需要包含多種系統(tǒng)的組合。

2021年的文件還規(guī)定，MQ-9的繼任者應(yīng)針對(duì)“大國(guó)競(jìng)爭(zhēng)”進(jìn)行量身定制，指向一個(gè)適合在與中國(guó)或俄羅斯等同等競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的沖突中會(huì)遇到的、高度對(duì)抗性環(huán)境的無人機(jī)生態(tài)系統(tǒng)。同時(shí)，該解決方案也旨在像MQ-9一樣，在更為寬松的環(huán)境中執(zhí)行任務(wù)。

大約在同一時(shí)期，空軍還表示希望利用研發(fā)和制造方面的進(jìn)步，這意味著可以快速生產(chǎn)少量有人駕駛飛機(jī)，以應(yīng)對(duì)動(dòng)態(tài)演變的威脅。這反映了當(dāng)時(shí)流行的空軍“數(shù)字世紀(jì)系列”概念，該概念引發(fā)了對(duì)“可拋棄”技術(shù)乃至本質(zhì)上是“一次性”飛機(jī)的討論。其中一些理念似乎已融入這些新的需求中，即要求飛機(jī)僅需能夠執(zhí)行100架次任務(wù)即可。

與此同時(shí)，空軍最新的聲明描述了一種通過開放架構(gòu)實(shí)現(xiàn)更高靈活性的無人機(jī)，而不是針對(duì)特定需求制造定制的無人機(jī)批次。空軍此前曾概述其愿望，希望其新型無人機(jī)能夠容納可快速重新配置的有效載荷，而開放架構(gòu)將加速這一進(jìn)程。

最重要的是，MQ-9的繼任者仍必須能在對(duì)抗性環(huán)境中作戰(zhàn)。

在昨日的證詞中，尼米提出了新型無人機(jī)的愿景，其設(shè)計(jì)將強(qiáng)調(diào)可消耗性而非生存能力。

五角大樓長(zhǎng)期以來一直基于這樣的假設(shè)：未來與同等競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手（尤其是在太平洋地區(qū)與中國(guó)）的沖突，將面臨極其強(qiáng)大的反介入/區(qū)域拒止場(chǎng)景。考慮到這一點(diǎn)，此前關(guān)于“死神”替代機(jī)型的研究曾建議，需要在設(shè)計(jì)中融入低可觀測(cè)性。

最新的思路似乎否定了這一點(diǎn)，或者至少將該計(jì)劃重新轉(zhuǎn)向一種更低成本的平臺(tái)，使空軍能夠大規(guī)模部署，并承受高端沖突中預(yù)期的損耗。這并不排除該機(jī)身采用低可觀測(cè)性元素——實(shí)際上很可能會(huì)有。但這些元素將更積極地在成本之間進(jìn)行權(quán)衡。

對(duì)MQ-9易受防空系統(tǒng)攻擊的擔(dān)憂已持續(xù)多年，盡管媒體通常未能準(zhǔn)確描述這一問題的細(xì)微差別。無論如何，許多MQ-9在也門對(duì)抗底層力量時(shí)被擊落。今年早些時(shí)候與伊朗的戰(zhàn)爭(zhēng)既凸顯了該平臺(tái)的巨大效用，也暴露了其脆弱性。戰(zhàn)爭(zhēng)中至少有24架空軍“死神”無人機(jī)被摧毀，但這些飛機(jī)深入伊朗境內(nèi)，長(zhǎng)時(shí)間盤旋，并在空中戰(zhàn)役中執(zhí)行了一些最重要的對(duì)地打擊和監(jiān)視工作。盡管空軍表示計(jì)劃“回購(gòu)”部分損失，但這將付出高昂代價(jià)，空軍希望其下一款I(lǐng)SR/打擊無人機(jī)能夠避免這種情況。此外，MQ-9A型號(hào)的生產(chǎn)現(xiàn)已結(jié)束，轉(zhuǎn)而生產(chǎn)MQ-9B。

據(jù)《航空周刊》報(bào)道，假設(shè)MQ-9替代機(jī)型將大量采購(gòu)，這一點(diǎn)就目前擁有超過130架MQ-9A的空軍“死神”機(jī)隊(duì)而言也值得注意。

現(xiàn)階段似乎缺失的（或至少是模糊的）是新型無人機(jī)的采購(gòu)策略。除了空中平臺(tái)，MQ-9的繼任者還需要合適的新型地面控制系統(tǒng)、傳感器和數(shù)據(jù)利用技術(shù)，所有這些都必須與開放架構(gòu)標(biāo)準(zhǔn)兼容。這些系統(tǒng)還必須利用最新技術(shù)，使無人機(jī)在戰(zhàn)場(chǎng)上更有效、更具生存能力。

自MQ-Next以來，美國(guó)無人機(jī)領(lǐng)域的制造商格局已發(fā)生重大變化。幾年前，諾斯羅普·格魯曼、洛克希德·馬丁和通用原子公司被視為MQ-9替代機(jī)型的主要競(jìng)爭(zhēng)者。現(xiàn)在有了更多的競(jìng)爭(zhēng)者，其中許多公司最初就專注于以低成本快速擴(kuò)大生產(chǎn)規(guī)模。盡管如此，這些公司還有很多需要證明，特別是考慮到替換像MQ-9這樣重要的飛機(jī)所涉及的風(fēng)險(xiǎn)。與此同時(shí)，在更先進(jìn)的無人機(jī)領(lǐng)域，傳統(tǒng)的防務(wù)“主承包商”也在利用新技術(shù)降低生產(chǎn)成本、擺脫將精良且極其昂貴的無人機(jī)作為默認(rèn)產(chǎn)品方面取得了重大進(jìn)展。

早在2021年，空軍就在推動(dòng)其MQ-Next的“加速投產(chǎn)”計(jì)劃，目標(biāo)是在“2026/2027年時(shí)間框架前”部署該能力的第一批迭代型號(hào)。空軍當(dāng)時(shí)表示，同一計(jì)劃下的其他解決方案將在“2030年時(shí)間框架左右”開始部署。

雖然后一個(gè)時(shí)間表或許仍有一定可行性，但這需要相當(dāng)大的努力和投資，尤其需要明確空軍對(duì)其MQ-9替代機(jī)型的確切需求。

我們所知道的是，雖然“死神”的替代機(jī)型可能不像曾經(jīng)設(shè)想的那樣具備生存能力，但它無疑將針對(duì)與先進(jìn)同級(jí)對(duì)手國(guó)家沖突中日益嚴(yán)酷的現(xiàn)實(shí)進(jìn)行量身定制。

評(píng)論：

侵伊戰(zhàn)爭(zhēng)給二等人留下的深刻印象之一就是24架MQ9折戟沉沙。雖然美軍家大業(yè)大，但是也禁不起這么可勁地造了。

所以問題就成了到底是要高生存力的隱身無人偵察機(jī)呢？還是要“更”省錢的低檔貨？現(xiàn)在二等人做出了決斷，省錢為第一要?jiǎng)?wù)。

所以這就意味著，未來的美軍長(zhǎng)航時(shí)偵察無人機(jī)大概將舍棄費(fèi)錢的隱身設(shè)計(jì)而遷就利于大規(guī)模生產(chǎn)。那么也就是說，對(duì)于正在發(fā)展中的另一個(gè)空軍強(qiáng)國(guó)而言，美軍的戰(zhàn)役級(jí)別空中偵察能力將逐漸退居二流。因?yàn)閱适Я穗[身能力，美軍長(zhǎng)航時(shí)無人機(jī)的生存能力將不會(huì)比侵伊戰(zhàn)爭(zhēng)中的死神更優(yōu)秀。

受益于研制開發(fā)能力已經(jīng)嚴(yán)重退化的軍工體系，夕陽日落是對(duì)美國(guó)空軍最好的寫照。