1890年前后,劃時代的英國君權級戰列艦陸續動工,此時仍受新學派余波影響的法國海軍,被迫重啟了主力艦的大規模建造。在法國1890年造艦計劃中,規劃建造10艘14000噸級的戰列艦,但在新學派支持者的干預下,建造數量最終減半,而噸位也被限制在了12000噸上下。事實上,法國先前建造的前無畏艦先行者——布倫努斯號,正是因新學派近乎嚴苛的噸位限制而走向了平庸(嚴苛的噸位限制導致該艦全部主炮轉向一側時就會出現難以恢復的嚴重傾斜)。
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然而,這些由新學派一手造成的問題,反而成為他們進一步反對主力艦建造的證據與借口。最終,獲準建造的五艘新主力艦分別是:查理·馬特號、若雷吉貝里號、卡諾號、馬賽納號與布韋號。這五艘“蒸汽怪獸”形態各異,僅在火力配置和布局等方面存在些許共性:主要武器均采用兩座單裝305毫米主炮(艏艉各一座)及兩座單裝274毫米次主炮(左右兩舷各一座),形成了菱形火力布局。相比于有限的共性,這五艘船真正的驚人之處在于差異。
事實上,除了火力配置和布局外,五艦的設計可謂迥然不同。差異究竟有多大呢?這五艘戰列艦就分別來自于四位艦船設計師和五家不同的造船廠!也正是由于各艦顯著的試驗性質,這五艘船也被稱為“樣本艦隊”。由于出發點已經同當時的主流設計相偏離,甚至相比之前的布倫努斯號(艦艏已采用雙聯裝主炮塔)出現了倒退。這種看似百花齊放的“設計自由”,實際進一步拉大了法國與當時世界一流海軍強國之間的差距。更重要的是,以不同的設計建造五艘主力艦,在效率上遠不及建造五艘同級艦。而以發展的眼光看,又不及單艦成級但小步快跑來得實在。
五種完全不同的設計,意味著每家造船廠都要摸著石頭過河,建造過程中沒有任何經驗和規范可循,每艦都會遇到各自的技術難題,因此要浪費掉更多的時間和資源用于試錯。雖然單艘漸改也難在短時間內形成規模,但至少在技術上是持續提升的;而五種方案同建,不僅建造效率低,各艦建成后技術也將處在同一水平線上。更糟的是,樣本艦隊所處的年代,正是人類工業步入白熱化階段的關鍵時期,而五種設計并存,最終導致法國主力艦連最基本的標準化都無從談起了。
樣本艦隊是法國海軍在前無畏艦時代早期的一次探索與嘗試,雖然談不上徹頭徹尾的失敗,但由于新學派對主力艦設計的影響尚在,導致這五艘處于思想碰撞和技術過渡時期的“蒸汽巨獸”注定不會成為里程碑式的經典。那時的法蘭西高利貸金融帝國有錢,肯為藝術花錢買單。粗鄙的英國人更實際,設計單調。
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