在中國古代史上，一個封建王朝的垮臺，不外乎兩種情況：一種是內部爆發起義，或者權臣弄權，另一種則是被敵國吞并。而清朝的滅亡，雖然看似是因為武昌起義引發的連鎖反應，但實際上，清朝滅亡的深度原因，其實是被自己的基本盤拋棄——這在中國歷史上，算是很罕見的。
1、士紳朝廷與“家族企業”
其實在中國古代史上，大多數朝代不得不奉行天子和士紳群體共治天下的模式：從先秦時代君主和世卿世祿的群臣，到明清時代的科舉取士，君主終究需要從一些有資本的群體里，篩選一部分人出來，協同自己一起管理天下——不論是先秦時代的貴族，還是明清時代通過科舉出身的官員，本質上都是士紳階層出身。因此從這個角度來說，形容古代朝廷為“士紳朝廷”，是恰如其分的。
不過，這并不符合古代君主的理想：因為古代君主想要的是“家族企業”。也就是說，最好整個天下的管理人，都是自家人才好。事實上也有很多君主為此作過努力，但最后還是以失敗而告終。
比如漢武帝時代，漢武帝在削弱諸侯王勢力的同時，也擔心地方豪強會做大，于是開始了抑制豪強的努力。不過，即便如此，西漢后期，豪強勢力還是出現崛起。并且，豪強基礎上的東漢帝國，很有話語權。
再比如明朝朱元璋考慮騰籠換鳥：不斷冊封朱家人為諸侯王，以求在很多年后，整個地主階層的生態位都被朱家子孫擠占。不過，由于朱棣是藩王出身，并且壞了規矩。因此朱元璋的這個制度，成了拖垮明朝的重要因素。
換而言之，古代中國王朝想搞“家族企業”而不得，只好奉行與士紳群體共治天下的原則。
2、清朝統治者的心術
明朝崇禎帝自殺后，清軍利用中原混亂的機會入關，并經過二十年左右的戰爭，基本上消滅了南明抗清力量。
鑒于清朝是女真族基礎上的王朝。因此清朝皇帝少不得重用女真族出身的人做官。同時清朝朝廷也意識到士紳群體的力量。因此清朝入關沒多久就開科舉，表明愿意接納中原士紳到朝廷做官的態度。不過，軍事方面的權限，清朝統治者一般很少信任漢族士紳。
隨著太平天國運動的爆發，清朝朝廷不得不正面一個現實：那就是指望八旗軍去對戰太平軍，已經是很不現實的事情了。因此清朝朝廷只好允許各地士紳組建地主武裝，來對付太平軍。在士紳的鼎力幫助下，清朝在同治時期，算是基本上肅清了內部的不安分力量。但是新的問題來了：那就是地方督撫利用彈壓太平軍的優勢，掌握了很大的權力。這讓清朝朝廷存在一種大權旁落的感覺。因此清朝朝廷考慮從督撫手里收回權限——事實上，直到清朝覆滅，這些權限都沒能收回——從東南互保這一事件就能看出地方督撫對朝廷的態度。
3、立憲
清朝宣統帝在位期間，在慈禧太后和攝政王的一系列操辦下，清朝開始了立憲活動。不過，清朝的這一行為，徹底葬送了自己。
首先，清朝宣布廢除科舉制度。而這一情況直接導致很多士紳群體失去了能進入朝廷做官的機會。因此從這個角度來說，廢除科舉制度，約等于清朝壞了自古以來和士紳群體共治天下的規矩。
其次，清朝在預備立憲期間，不斷強化皇帝的權力，而對于士紳階層的權益，幾乎沒有任何建設性意見。這讓士紳階層徹底認清清朝不愿意分享權限的態度。因此，武昌起義后，在各地實力派的推動下，南方各省很快脫離清朝獨立，清朝最終也覆滅了——與其說清朝是被武昌起義推翻的，不如說是因為走向了士紳階層的對立面，最終被士紳階層拋棄而垮臺。
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